La matinée du 2 septembre au Stade de France a été la réalisation d'un rêve pour la sprinteuse paralympique italienne Valentina Petrillo.
En entrant dans le stade avec sa série pour le 400 mètres féminin de catégorie T12 (déficience visuelle), elle ressentait encore une certaine nervosité. Elle ne venait pas de la compétition en elle-même, mais de la peur de perdre sa chance à cause de qui elle est – une femme transgenre concourant dans la catégorie féminine.
« J’en doutais encore, même lorsque nous sommes montés dans l’avion pour Paris », a-t-elle récemment confié à Outsports. « J’avais encore peur que quelque chose m’empêche de courir. Je n’avais pas réalisé que mon rêve était devenu réalité, et même maintenant, je ne le réalise pas encore complètement. »
Elle a fini par atteindre les demi-finales du 200 mètres et du 400 mètres aux Jeux paralympiques de Paris. Depuis les Jeux, son histoire a gagné un public plus large et elle a trouvé beaucoup de soutien sur les réseaux sociaux et dans toute l'Italie.
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« Je n’étais pas aussi connue avant, et maintenant je suis reconnue par beaucoup de personnes trans et non trans », a-t-elle déclaré. « Il y a un changement d’attitude et les retours sont positifs. »
Si elle est davantage connue, c’est notamment grâce à l’auteure à succès J.K. Rowling, qui a longtemps critiqué les femmes transgenres. Pendant les Jeux paralympiques, Rowling a qualifié Petrillo de membre de la « communauté des tricheurs » et l’a comparée au véritable tricheur de drogue et ancien cycliste professionnel Lance Armstrong.
Petrillo a répondu avec certaines des meilleures nuances apportées au sport cette année.
« Je suis surprise que Rowling ait fait des commentaires sur moi », a déclaré Petrillo à RAI Sports après sa première série de 200 mètres le 6 septembre. « On m'a dit qu'elle avait écrit Harry Potter. Je ne l'ai même pas lu. De plus, elle écrit dans ses livres sur un sport qui n'a pas de genre, donc j'attendais un peu plus de Rowling. »
Petrillo continue de s'opposer au discours populaire utilisé contre elle. Elle cite également l'exemple de la Cubaine Omara Durand, onze fois médaillée d'or paralympique et triple détentrice du record du monde. Elle est la sprinteuse (cisgenre) que toute la classification poursuit depuis plus d'une décennie.
« Je suis toujours étonnée que Rowling perde son temps à me traiter de tricheuse », se souvient-elle. « Prenons l’exemple de la concurrente de Cuba, Omara Durand, sur 400 mètres. Elle court 400 mètres en 51 secondes. Je n’ai jamais couru ce temps de toute ma vie. »
De telles critiques et l'animosité supposée des concurrents ont également été tournées en dérision. Elle a noté que même si certains outsiders se concentraient sur ses propres événements, d'autres athlètes la soutenaient.
L'une des athlètes que Petrillo a citées en particulier était une personne qu'elle cherchait à battre. L'Iranienne Hajar Safarzadeh Ghahderijani s'est inscrite aux Jeux paralympiques après avoir remporté l'or aux Championnats du monde de para-athlétisme 2024 en mai, en l'absence de Durand.
Sur le papier, une femme iranienne cisgenre et une femme transgenre occidentale sont le théâtre d'une confrontation imminente. Petrillo a constaté que c'est l'inverse qui s'est produit.
« Elle a été vraiment gentille », a déclaré Petrillo à propos de Ghahderjani. « Nous nous sommes bien entendus dans la salle d’appel avant et après nos courses et elle a fait une déclaration positive à la presse. Je tiens à la remercier pour son ouverture à mon égard. »
Valentina Petrillo est née il y a quatre ans'
Le chemin de Petrillo vers Paris a été semé d'embûches, à commencer par le diagnostic de la maladie de Stargardt à l'âge de 14 ans. Cette maladie oculaire qui provoque une dégénérescence rétinienne débute généralement dans l'enfance et se stabilise à l'âge adulte, mais elle rend souvent la vision à 20/200 ou moins.
Au fil de son adaptation, Petrillo s'est concentrée sur une carrière de programmeuse informatique et sur la course à pied. En 1994, alors qu'elle était étudiante à l'université, elle a rejoint un club de sport et a montré un grand potentiel. Un entraîneur lui a dit qu'il y avait des Jeux paralympiques dans deux ans à Atlanta et qu'elle pourrait y participer.
« Mes entraîneurs m’ont dit que je pouvais y arriver, mais je ne me sentais pas en forme », se souvient-elle dans une interview accordée à Outsports en 2020. « Je n’étais pas bien dans ma tête. Je ressentais un malaise parce que j’avais l’impression d’être une personne différente, mais je ne l’exprimais pas. »
Elle n'a pas pu participer aux Jeux paralympiques de 1996 et sa dysphorie de genre s'est intensifiée. En 2016, elle avait déjà une carrière, un mariage, un enfant, un souvenir de son enfance où un cousin était transgenre et renié. La décision semblait évidente pour elle, même avec ses propres pensées d'enfance.
Elle était également de retour sur la piste. Entre 2016 et 2018, elle a participé à 11 championnats nationaux de para-athlétisme, mais la pression de garder le secret de sa transsexualité devenait trop forte.
« J’avais l’habitude de me déguiser et de me cacher dans la salle de bains pour ne pas être découvert », se souvient Petrillo. « Je ne comprenais pas. Je ne savais pas à qui en parler. J’ai décidé de garder ce secret pour moi. »
Petrillo a fait son coming out auprès de sa femme de l'époque en 2017 et a commencé à faire une transition dans sa vie et dans son sport.
Elle a fait pression sur l'organisme national qui régit les sports paralympiques, la FISPES (Fédération italienne des sports paralympiques et expérimentaux), pour qu'il lui permette de concourir en tant que femme, conformément aux règlements de World Para Athletics. La FISPES a refusé et lui a dit qu'elle devait concourir en tant qu'homme.
Le documentaire « 5 Nanomoli », récemment sorti, a relaté son long combat pour être reconnue, et il a remporté un triomphe. Elle a finalement pu concourir en tant que femme aux championnats nationaux d'athlétisme paralympique d'Italie en 2020 et elle a gagné.
Mais la déception est arrivée en 2021. Malgré ses efforts pour obtenir un score de qualification après avoir été reclassée, elle s'est vu refuser une place dans l'équipe paralympique italienne pour Tokyo.
La déception et l'espoir pour Paris ont été son carburant. En 2023, Petrillo a participé aux Championnats du monde de para-athlétisme à Paris et a remporté le bronze au 200 et au 400 mètres.
Son investissement dans sa vie a porté ses fruits, même à 50 ans. « Je suis née de nouveau il y a quatre ans », a-t-elle déclaré à propos de sa transition. « Cette course va au-delà de l’âge et de la classification. J’avais une passion pour ce sport. »
Elle a aussi été encouragée par son fils Lorenzo, 9 ans. Il était à Paris, avec son ex-femme Elena et sa fille Caterina. Après une fin décevante en demi-finale du 200 mètres qui a mis fin aux Jeux paralympiques pour Petrillo, elle s'est dirigée vers son fils. Ils se sont serrés dans les bras et la fin du combat s'est déroulée en larmes.
L'image de ce moment a été captée par une caméra de télévision et a circulé dans un flot de captures d'écran qui est devenu viral. « J'ai demandé à Lorenzo de nombreux sacrifices pour cela et je ne peux pas lui rendre ce temps », a-t-elle déclaré. « Le fait qu'il soit là était important pour moi car il pouvait enfin comprendre pourquoi j'avais fait tant de choses et quel en serait le résultat. »
« À ce moment-là, j’étais en pleurs », se souvient-elle avec tendresse. « J’ai pleuré encore pendant quelques heures. »
Valentina Petrillo n'exclut pas les Jeux paralympiques de Los Angeles
Avant cette interview, Petrillo était sur la bonne voie. Elle a un œil sur les Championnats du monde de para-athlétisme l'année prochaine en Colombie et a un œil sur les Jeux paralympiques de 2028 à Los Angeles, et la possibilité de concourir à 55 ans au moment de la cérémonie d'ouverture.
« Je n’étais pas totalement satisfait de la manière dont j’ai couru à Paris », a déclaré Petrillo. « Je pense que je n’ai pas atteint ma limite physique. Je peux aller plus loin, notamment sur 400 mètres, donc je n’exclus rien pour l’avenir. »
Son autre objectif est de défendre les droits des transgenres. Elle a pris la parole à la Pride House pendant les Jeux paralympiques et, depuis, elle s'est exprimée régulièrement sur des sujets autres que le sport dans un certain nombre d'interviews.
Lorsqu'on lui a demandé ce qu'elle aurait voulu dire à la Première ministre italienne anti-LGBTQ, Giorgia Meloni, elle a déclaré : « Je veux lui dire que les personnes transgenres ne sont pas des personnes effrayantes et je lui demanderais d'arrêter d'être violente envers nous. Nous voulons juste exister et vivre une vie heureuse. »
Son principal message est désormais ce qu’elle ressent comme le plus important enseignement de son propre parcours. C’est une autre pensée qu’elle a eue en prenant ses marques ce premier matin en tant qu’athlète paralympique.
« Au moment de prendre mon envol, j’ai pensé à toutes les choses que j’avais abandonnées dans ma vie pour réussir », a-t-elle déclaré. « J’étais également consciente que ce voyage, le processus que j’ai suivi, serait important pour d’autres personnes comme moi. »
