Les travaux sur « un outil ingénieux pour la construction de molécules » – la chimie du clic et la chimie bioorthogonale – ont donné le prix Nobel de chimie 2022 à un trio du Danemark et des États-Unis, a annoncé mercredi l’Académie royale des sciences de Suède.
Le prix sera partagé conjointement entre Carolyn Bertozzi de l’Université de Stanford, Morten Meldal de l’Université de Copenhague et Barry Sharpless de Scripps Research en Californie.
Le prix honore leur travail dans un domaine qui a permis aux « blocs de construction moléculaires [to] s’emboîtent rapidement et efficacement », a déclaré l’académie.
Sharpless, 81 ans, a proposé la théorie. Suite à cela, lui et Meldal, 68 ans, ont indépendamment trouvé la réaction chimique qui est essentielle au processus. Bertozzi, 56 ans, s’est ensuite appuyé sur ce travail pour créer des réactions qui fonctionnent sur les organismes vivants.
Sharpless détient désormais deux prix Nobel de chimie. Son premier a été décerné en 2001.
Sharpless et Frederick Sanger sont les deux seuls lauréats en chimie et deux des sept personnes et organisations au total à avoir remporté un prix Nobel à deux reprises. La Croix-Rouge, par exemple, a reçu trois prix Nobel de la paix.
Le prix Nobel de chimie 2022 « vise à faciliter les processus difficiles », a expliqué le comité Nobel de chimie.
Dans la chimie du clic, les blocs de construction moléculaires s’emboîtent rapidement et efficacement. Bertozzi l’a amené à une nouvelle dimension et a commencé à l’utiliser dans des organismes vivants. Les «réactions bioorthogonales de Bertozzi se produisent sans perturber la chimie normale de la cellule», explique l’académie.
La réaction mise au point ici est très populaire à la fois dans la recherche et dans l’industrie car elle permet de connecter très facilement des molécules.
Bien que le processus crée des molécules différentes de celles que l’on trouve dans la nature, elles remplissent souvent la fonction requise.
La théorie développée par Bertozzi, Meldal et Sharpless peut être utilisée pour explorer les cellules, suivre les processus biologiques et créer de meilleures façons de cibler le cancer, par exemple. Ceci est déjà testé dans des essais cliniques.
« Le prix de chimie de cette année traite de ne pas trop compliquer les choses, mais plutôt de travailler avec ce qui est facile et simple. Des molécules fonctionnelles peuvent être construites même en empruntant une voie simple », déclare Johan Åqvist, président du comité Nobel de chimie.
Le professeur Bertozzi pouvait à peine croire la nouvelle. « Je suis absolument stupéfait. Je suis assis ici et je peux à peine respirer », a déclaré le scientifique américain au professeur Hans Ellegren, qui l’a appelée au téléphone avec l’annonce.
À la question d’Ellegren de savoir si elle était choquée par la nouvelle, Bertozzi a répondu : « c’est un euphémisme. Je ne suis toujours pas tout à fait sûr que ce soit réel.
Bertozzi est la première femme parmi les lauréats de cette année. Les prix Nobel de médecine et de physique sont allés exclusivement aux hommes lundi et mardi.
Elle est aussi notamment l’une des très rares lauréates ouvertement homosexuelles de tous les temps.
