Starbase (États-Unis) (AFP) – Une valve gelée a forcé lundi le report du premier vol d’essai du Starship de SpaceX, la fusée la plus puissante jamais construite, conçue pour envoyer des astronautes sur la Lune, Mars et au-delà.
Le décollage de la gigantesque fusée a été annulé moins de 10 minutes avant le lancement prévu en raison d’un problème de pressurisation dans le propulseur du premier étage, a déclaré SpaceX.
La société spatiale privée a poursuivi le compte à rebours dans ce qu’elle a appelé une « répétition en tenue humide », arrêtant le chronomètre à 10 secondes de la fin, juste avant que les énormes moteurs du booster ne soient allumés.
Le fondateur de SpaceX, Elon Musk, a déclaré qu’une soupape de pression gelée avait forcé un gommage du lancement, qui avait été prévu à 8 h 20, heure centrale (13 h 20 GMT) depuis Starbase, le port spatial de SpaceX à Boca Chica, au Texas.
« J’ai beaucoup appris aujourd’hui, déchargeant maintenant le propulseur, réessayant dans quelques jours », a tweeté Musk.
SpaceX a déclaré que le vol inaugural serait retardé d’au moins 48 heures pour recycler le méthane liquide et l’oxygène liquide qui alimentent la fusée.
L’agence spatiale américaine NASA a choisi le vaisseau spatial Starship pour transporter des astronautes vers la Lune fin 2025 – une mission connue sous le nom d’Artemis III – pour la première fois depuis la fin du programme Apollo en 1972.
Starship se compose d’un vaisseau spatial de 164 pieds (50 mètres) de haut conçu pour transporter l’équipage et la cargaison qui se trouve au sommet d’une fusée d’appoint Super Heavy de premier étage de 230 pieds de haut.
SpaceX a effectué un test de tir réussi des 33 moteurs Raptor sur le propulseur du premier étage en février, mais le vaisseau spatial Starship et la fusée Super Heavy n’ont jamais volé ensemble.
Le vol d’essai intégré est destiné à évaluer leurs performances en combinaison.
Musk avait averti avant le lancement qu’un retard était probable.
« C’est un vol très risqué », a-t-il déclaré plus tôt. « C’est le premier lancement d’une fusée gigantesque très compliquée.
« Il y a un million de façons dont cette fusée pourrait échouer », a déclaré Musk. « Nous allons être très prudents et si nous voyons quelque chose qui nous inquiète, nous reporterons. »
La NASA emmènera les astronautes en orbite lunaire elle-même en novembre 2024 à l’aide de sa propre fusée lourde appelée Space Launch System (SLS), qui est en développement depuis plus d’une décennie.
Starship est à la fois plus grand et plus puissant que SLS et capable de soulever une charge utile de plus de 100 tonnes métriques en orbite.
Il génère 17 millions de livres de poussée, plus du double de celle des fusées Saturn V utilisées pour envoyer les astronautes d’Apollo sur la Lune.
Le plan pour le vol d’essai intégré est que le booster Super Heavy se sépare du Starship environ trois minutes après le lancement et s’écrase dans le golfe du Mexique.
Le vaisseau spatial, qui possède six moteurs, continuera à une altitude de près de 150 milles, complétant un quasi-cercle de la Terre avant de s’écraser dans l’océan Pacifique environ 90 minutes après son lancement.
« S’il arrive en orbite, c’est un énorme succès », a déclaré Musk.
« Si nous nous éloignons suffisamment de la rampe de lancement avant que quelque chose ne se passe mal, je pense que je considérerais cela comme un succès », a-t-il déclaré. « Il suffit de ne pas faire exploser la rampe de lancement. »
SpaceX prévoit éventuellement de mettre un vaisseau spatial en orbite, puis de le ravitailler avec un autre vaisseau spatial afin qu’il puisse continuer son voyage vers Mars ou au-delà.
Musk a déclaré que l’objectif était de rendre Starship réutilisable et de faire baisser le prix à quelques millions de dollars par vol.
« A long terme – c’est-à-dire à long terme, je ne sais pas, deux ou trois ans – nous devrions parvenir à une réutilisation complète et rapide », a-t-il déclaré.
L’objectif final est d’établir des bases sur la Lune et sur Mars et de mettre les humains sur « la voie d’une civilisation multiplanétaire », a déclaré Musk.
« Nous sommes à ce bref moment de civilisation où il est possible de devenir une espèce multiplanétaire », a-t-il déclaré. « C’est notre objectif. Je pense que nous avons une chance.
