Il y a trois ans, Robbie Manson a annoncé qu’il avait arrêté l’aviron, après avoir représenté la Nouvelle-Zélande aux Jeux Olympiques à deux reprises, remporté une médaille aux Championnats du monde et établi le meilleur temps du monde en skiff, qui est toujours d’actualité aujourd’hui.
Il est devenu entraîneur, mais il a été progressivement attiré vers la compétition. Sur le lac Sava à Belgrade, en Serbie, le week-end dernier, sa décision de revenir au sport a été pleinement justifiée, puisqu’il a contribué à qualifier l’un des huit bateaux néo-zélandais pour Paris 2024.
Manson et son partenaire de deux de couple Ben Mason se sont qualifiés pour la finale B et, en attendant la confirmation de leur sélection commune attendue en février, ils s’aligneront à Vaires-sur-Marne pour les Jeux olympiques fin juillet de l’année prochaine.
Parmi les nombreuses distinctions en carrière de Manson figure le titre d’athlète masculin de l’année en sports extérieurs, qu’il a remporté en 2017 après son année record. Aux Jeux olympiques de Rio 2016, il était l’un des 11 hommes homosexuels ou bisexuels en compétition, parmi plus de 6 100 athlètes masculins au total.
Son engagement en faveur de l’autonomisation des autres lui a valu de nombreux admirateurs au sein de la communauté LGBTQ, et il n’est pas surprenant de voir la nouvelle de son succès en Serbie faire la une des journaux au-delà de l’aviron.
S’adressant à Outsports depuis la Croatie, où il profite d’une pause bien méritée, Manson a rendu hommage à son coéquipier Mason, à ses partenaires d’entraînement Jack Ready et Jordan Parry, ainsi qu’à l’entraîneur Gary Roberts.
« Avoir une grande équipe a été très important pour me ramener aux Jeux olympiques », a déclaré Manson.
« Jack et Jordan nous soutiennent mais nous poussent aussi fort à l’entraînement chaque jour, et avec Gary, nous formons un petit groupe très soudé.
« Mais j’ai aussi eu des gens très solidaires que j’ai entraînés au cours des dernières années et qui m’ont vraiment encouragé et inspiré à retourner sur l’eau. »
Manson et Mason ont terminé deuxièmes de leur série et de leur quart de finale pour les maintenir sur la bonne voie pour la qualification. Une quatrième place en demi-finale les a envoyés sur la voie de la finale B, familière à Manson, qui fêtera son 34e anniversaire le mois prochain.
« Cette réalisation signifie beaucoup », a-t-il déclaré. « J’ai dit à propos de ce résultat que je n’avais jamais été aussi heureux de terminer 11ème auparavant : le top 11 se qualifie pour Paris, donc nous venons juste de le faire.
« Dans le passé, j’avais l’impression que même une cinquième place était un échec. Je pense qu’avoir du temps libre m’a donné plus de perspective.
« Il s’agit également de savoir d’où nous venons cette année. Pour Ben, c’est ses premiers Championnats du monde élite et pour moi, je viens de prendre deux ans et demi d’arrêt. Nous savons que nous pouvons faire beaucoup mieux.
« Au total, c’est la quatrième fois que je me qualifie pour les JO, ce qui est assez particulier. J’ai été qualifié et sélectionné pour Tokyo en 2020, mais après le report, j’ai décidé de prendre ma retraite et je n’ai donc pas concouru.
En juin, Outsports a partagé un blog de Manson dans lequel il expliquait comment son besoin de générer des revenus supplémentaires pour soutenir son voyage à Paris l’avait amené à rejoindre OnlyFans, une décision qu’il avait annoncée sur les réseaux sociaux.
Il a été très clair sur le fait que le contenu qu’il publierait serait « tout sauf du divertissement pour adultes ». Dans une interview publiée le mois dernier sur Junior Rowing News, il a expliqué que même si c’était devenu une source de revenus précieuse, il était plus important de « simplement s’amuser » sur la plateforme.
« OnlyFans a été génial jusqu’à présent », a déclaré Manson à Outsports. « Il est difficile de savoir comment cela va évoluer à long terme, mais pour le moment, j’en suis vraiment content. »
Voir une autre icône olympique gay, Matthew Mitcham, franchir le pas de l’OF a été l’un des catalyseurs qui ont incité Manson à emboîter le pas. Plusieurs plongeurs d’élite actuels y attirent également des abonnés, tandis que le surfeur Nick Vallejo et l’ancien joueur de volley-ball universitaire Chance Wheeler ont parlé de la création de pages.
Quel serait le conseil de Manson aux autres athlètes qui envisagent de s’inscrire sur OnlyFans ?
« Je dirais que les deux choses qui m’ont aidé sont d’avoir déjà des adeptes, mais aussi d’être prêt à en parler à tout le monde et d’en parler vraiment publiquement. »
Il est à l’aise d’être vu à travers le prisme des médias sociaux. 2024 marquera le 10e anniversaire de l’annonce par Manson au monde de son homosexualité ; il a choisi Outsports comme véhicule pour ce partage plus large d’informations, ayant participé aux cercles d’aviron depuis Londres 2012.
Il a décrit cette démarche pour en parler à ses coéquipiers néo-zélandais comme la « décision la plus effrayante » de sa vie, mais il a trouvé la réponse si accueillante qu’il a très vite réalisé à quel point la peur était « entièrement dans ma tête ».
La représentation que Manson continue de fournir a eu un impact. Cependant, cela ne s’est pas accompagné d’une augmentation significative de la visibilité des hommes gays ou bisexuels aux Jeux olympiques. Par rapport à Rio 2016, le nombre de participants a augmenté de six à Tokyo 2020, soit seulement 9 % du chiffre global de 186 athlètes LGBTQ.
Être visible dépend toujours de l’individu et de sa situation, souligne Manson. Même s’il a le sentiment d’avoir fait un bon parcours après son coming-out, il estime que la situation mondiale complexe des droits de l’homme et l’évolution des attitudes sociétales affectent d’autres sportifs comme lui.
« Je pense que j’ai eu de la chance d’avoir toujours eu une équipe de soutien, donc je ne dirais pas vraiment qu’il y a eu beaucoup de défis », a ajouté Manson.
« J’ai l’impression que cela devient de plus en plus normalisé dans la société dans son ensemble, mais cela dit, il y a des endroits où ce n’est pas le cas et c’est pourquoi je pense que la visibilité est importante.
« Par exemple, nous avons couru à Belgrade pour la qualification olympique alors que la Pride était également présente. Je n’ai pas pu y assister parce que je courais, mais d’après ce que j’ai entendu, il y avait des policiers en tenue anti-émeute complète car ils s’attendaient à une contre-manifestation anti-gay complète.
L’accent sera davantage mis sur la fierté à Paris 2024 que lors de tous les Jeux olympiques précédents. Le 17 mai, Journée internationale contre l’homophobie, la transphobie et la biphobie, le comité d’organisation des Jeux a officiellement lancé le projet Pride House France, qui comprendra un lieu principal dans la ville hôte ainsi qu’une « Maison de la fierté mobile » se déplaçant dans différents lieux. et une destination numérique. Le recrutement des bénévoles est déjà en cours.
Les exigences et les restrictions imposées aux athlètes sont telles lorsqu’ils participent à un événement majeur que bon nombre de personnes LGBTQ n’ont jamais pu visiter une Pride House en personne auparavant.
Manson dit qu’il fera tout son possible pour y arriver cette fois-ci. Le rôle fondamental d’une Pride House est de refléter les contributions de nos athlètes passés et présents. Si, comme prévu, il est confirmé à Paris, il aimerait que son expérience de triple olympien soit incluse.
« Je n’ai pas l’impression de faire quelque chose de spécial, mais je pense que la visibilité est importante, c’est pourquoi j’ai décidé de le faire publiquement », a déclaré Manson.
« Je pense que cela m’aurait aidé s’il y avait plus de visibilité dans le sport quand j’étais plus jeune. J’espère que cela pourra aider quelqu’un.
Pendant ce temps, Emma Twigg était également en action à Belgrade et s’est qualifiée avec succès pour ses cinquièmes Jeux olympiques grâce à la demi-finale du skiff féminin, avant de remporter l’argent en finale.
La femme de 36 ans avait décroché l’or à Tokyo, les premiers Jeux auxquels elle concourait en tant qu’athlète LGBTQ. Depuis, Twigg et sa femme Charlotte ont accueilli bébé Tommy en avril 2022.
Pour la Grande-Bretagne, la para-rameuse Lauren Rowles est à nouveau championne du monde. Le joueur de 25 ans et Gregg Stevenson ont remporté la finale du double mixte PR2, scellant ainsi l’une des quatre places britanniques à la régate paralympique de Paris.
Rowles est maintenant double champion du monde et deux fois médaillée d’or paralympique.
Dans sa publication Instagram d’après-course, elle a remercié Stevenson ainsi que son « incroyable fiancée » Jude Hamer, qui espère faire partie de l’équipe féminine de basket-ball en fauteuil roulant de ParalympicsGB pour les Jeux de l’année prochaine. Rowles et Hamer ont annoncé leurs fiançailles en mars.
