Il savait que ça allait arriver.
Dans l'un de ses cours de psychologie alors qu'il était toujours en compétition pour l'équipe américaine, Paul Ruggeri avait écrit un article de recherche sur la dépression post-retraite chez les athlètes professionnels et d'élite. Il a constaté qu'après des années passées à définir leur succès par le sport, les athlètes professionnels à la retraite trouvent souvent le vide soudain laissé par la préparation et la compétition difficile à combler.
Des mois plus tard, Ruggeri ne ferait pas exception.
Avant la sélection de l'équipe olympique masculine de gymnastique des États-Unis en 2016, Ruggeri était confiant. En descendant du tapis aux essais olympiques pour la dernière fois à Saint-Louis en juin, il a estimé que ses trois classements parmi les quatre premiers, et sa septième place au concours général, l'amèneraient à Rio comme au moins un remplaçant.
Lorsque les huit noms ont été annoncés, «Paul Ruggeri» n'en faisait pas partie.
«Cela m'a blessé toute ma vie, je voulais cela, et je pensais que je le méritais», déclare Ruggeri dans le dernier épisode de mon podcast Five Rings To Rule Them All. Bien que la déception pique encore, c’est ce qui s’est passé dans les jours, les semaines et les mois qui ont suivi pendant des années.
«Il n'y avait vraiment personne pour m'attraper quand je suis tombé. J'étais complètement seul. Je ne savais pas quoi faire de moi-même. "
Pendant une grande partie des quatre dernières années depuis la fin de sa carrière en compétition, Ruggeri s'est senti perdu dans les bois de New York, où il a aidé à diriger une école de gymnastique et a vécu avec son mari.
Quittant Saint-Louis par cette chaude et lourde journée de juin il y a quatre ans, Ruggeri a déclaré qu'il avait commencé à perdre de vue qui il était exactement et quel genre de personne il voulait être.
«Quand je n'ai pas participé aux Jeux olympiques de 2016, j'ai commencé à prendre des décisions très rapidement et j'ai donné à beaucoup d'autres personnes le contrôle de ma vie», dit-il. "Je me suis un peu éloigné de qui est Paul Ruggeri."
À une époque, le plus grand showman – remportant plusieurs titres nationaux de gymnastique, cinq médailles aux Jeux panaméricains et représentant les États-Unis aux Championnats du monde – Ruggeri met maintenant la dernière décennie dans le passé, en redécouvrant sa vraie personnalité et en racontant au monde. , "C'est moi."
Redécouvrir Paul Ruggeri
Ruggeri en 2020 retourne à ses racines, après être retourné à Syracuse, New York, où il est né et a grandi. Voir son mariage s’éclipser, perdre son emploi avec la fermeture de son école de gymnastique et au milieu d’une pandémie mondiale, il est tout à fait logique au monde de vivre à nouveau près de sa famille loin de la grande ville.
«Pour moi, il se passait tellement de choses que j'avais vraiment besoin d'un peu de stabilité», dit-il. «Je suis très proche de ma famille. L'une de mes valeurs est définitivement ma famille et mon entourage. »
Il revient également à l’une de ses passions d’origine. Alors que la gymnastique l'a emmené dans une direction pendant la première partie de sa vie d'adulte, les soins de santé sont depuis longtemps là où il voulait aboutir.
Il sait que c'est grâce à la gymnastique qu'il a obtenu une bourse à l'Univ. de l'Illinois, où il a obtenu un B.S. en biologie moléculaire et cellulaire, ainsi qu'un M.B.A.
Pourtant, il est maintenant à l’école d’infirmières, se dirige vers un troisième diplôme, et a hâte d’appliquer ses talents à aider d’autres personnes dans (espérons-le) un monde post-pandémique.
«Avec tous les changements dans ma vie, j'avais perdu qui j'étais et j'avais abandonné mon identité personnelle. Je me noyais à plusieurs niveaux. Pouvoir me concentrer sur l'école d'infirmières … J'ai toujours voulu être dans le domaine de la santé.
Certes, il présente également ses autres talents. À la recherche d'un nouveau départ, plus tôt cette année, il a complètement abandonné sa présence sur les réseaux sociaux et a recommencé sur Instagram et YouTube, où il partage des conseils et des idées sur son intérêt croissant pour la musculation, ainsi que pour escalader les sommets des Adirondacks.
Pourtant, c’est la poursuite d’une carrière en soins infirmiers, ainsi que celle de sa famille, qui lui fournissent maintenant direction et stabilité.
«Il n'y a pas de meilleur endroit que d'être à la maison pour ralentir et réfléchir et identifier qui je suis et qui je veux être. Je suis chanceux et reconnaissant d’avoir une famille qui comprend les changements que je traverse. … Je ne pouvais pas imaginer le faire ailleurs. "
«Apprendre à mieux comprendre qui je suis»
Il est facile de comprendre comment un athlète comme Ruggeri peut avoir du mal avec la fin de sa carrière. Il était une superstar en compétition pour l'Univ. de l'Illinois, où il a remporté plusieurs championnats individuels de la NCAA, ainsi qu'un titre d'équipe. Il a été membre de l'équipe nationale masculine des États-Unis de 2010 à 2016, a été nommé remplaçant dans trois équipes du championnat du monde et a finalement représenté l'équipe américaine aux championnats du monde en 2015.
Il a tout mis en œuvre pour viser une place aux Jeux olympiques en 2012 et 2016.
La pression exercée sur un athlète d'élite peut être écrasante.
Alors, quand je l’ai contacté en 2014, lui demandant s’il voulait parler d’être gay, il n’était tout simplement pas prêt. Il n'aurait pas pu être plus gentil, plus gentil ou plus intéressé par ce que nous faisions à Outsports, mais ce n'était pas son heure.
Les gens autour de lui savaient qu'il était gay. Ce n’était pas le secret le moins bien gardé de la gymnastique, car ce n’était pas du tout un secret. Divers articles sur Internet ont spéculé sur le fait qu'il était gay, ou l'ont carrément affirmé.
Pourtant, il n’était tout simplement pas prêt à en parler.
«Ma conviction quand j'étais athlète était que je ne cachais jamais qui j'étais aux gens. J'étais visiblement gay, tout le monde me connaissait en tant que tel, et je n’ai pas écrit à ce sujet. Cela ne me mettait pas à l'aise de faire ça. "
En regardant en arrière maintenant, il apprécie cette décision – aussi bien qu'il le devrait.
Bien qu'il partage sur mon podcast, un soupçon de regret sur l'état des choses à l'époque dans les surfaces sportives d'élite. Ce n’est pas un regret dans ce qu’il a ressenti, mais ce qu’on lui a fait ressentir par un système de sports masculins d’élite qui pousse les athlètes gays à se demander s’ils peuvent vivre leur vie ouvertement aux yeux du public.
Pour quelqu'un qui est sur le point de réaliser ses rêves olympiques – dans un sport où son succès a été déterminé exclusivement par des juges – son choix est alors compréhensible, accepté et apprécié.
Bien que ce soit la première fois qu'il parle publiquement dans les médias d'être gay, il a partagé des nouvelles de son mariage après sa retraite, et il utilise régulièrement #gaypride sur Instagram.
«J'aurais aimé avoir un peu plus une forte personnalité», dit-il maintenant. «Mais j'y arrive et j'apprends à mieux comprendre qui je suis.»
Hashtags mis à part, la vie de Ruggeri sur les réseaux sociaux n'est pas «Gay gay gay». Il vit simplement sa vie, un ancien athlète d'élite, étudiant en école d'infirmières, vivant dans le nord de l'État de New York et passant du temps sur le lac et dans les montagnes avec sa famille.
Il offre une perspective d’être gay que nous n’avons tout simplement pas beaucoup, et à laquelle de nombreux hommes homosexuels s’identifieront.
La prochaine décennie
Ruggeri a beaucoup appris depuis sa retraite de la compétition de gymnastique. En tant qu'athlète d'élite, il se réveillait tous les jours pendant des années avec quelqu'un qui lui disait quoi manger, comment s'entraîner, quand se coucher et tout le reste. Il était habitué à ce que d'autres personnes prennent le contrôle de sa vie.
Cela l'a amené à chercher cela chez d'autres personnes, dit-il, en suivant l'exemple des autres, en les laissant prendre le contrôle de sa vie.
Maintenant, il a l'impression de reprendre le contrôle. Bien que son séjour dans la région de New York ait été riche en événements, il est heureux d’être dans une petite ville et de se recentrer sur ce qu’il considère comme important pour qui il est.
«Je voulais revenir à mes valeurs fondamentales de qui je suis en tant que personne», dit-il. Par exemple: "J'adorerais fonder une famille."
Il n'est pas prêt à dire que Upstate New York est sa place pour toujours. Il est ouvert à un autre gars qui vient et le balaie de ses pieds. Mais pour l'instant, être en famille, se concentrer sur son avenir en tant qu'infirmière et créer une suite pour sa présence en plein essor de musculation en ligne suffit.
«Tout est question de valeurs, de ce que vous appréciez et de ce que chaque personne apprécie», déclare Ruggeri. «Je ne suis pas nécessairement convaincu que je serai ici pour toujours, mais je sais que ma famille est là. Je sais aussi … J'ai la chance d'avoir une famille à laquelle je peux m'identifier et cela me soutient.
«Et ma famille est l'une de mes valeurs et l'une des choses les plus importantes de ma vie.»
Vous pouvez suivez Paul Ruggeri sur Instagram et Twitter. Il a aussi a une chaîne YouTube.
