Les vibrateurs avaient une longue histoire en tant que charlatanisme médical avant que les féministes les renomment en jouets sexuels

Kim Adams, L'Université de New York

Dans le moment contemporain du féminisme sexuellement positif, les éloges pour la capacité orgasmique du vibrateur abondent. «Ils englobent tout, une couverture électrique, qui traversera vos veines, produisant des orgasmes dont vous ne saviez pas que vous étiez physiquement capable», a écrit Erica Moen dans sa bande dessinée Web «Oh Joy Sex Toy». Aujourd'hui, les vibromasseurs vont de pair avec la masturbation et la sexualité féminine.

Pourtant, pour les femmes au foyer américaines dans les années 1930, le vibrateur ressemblait à n'importe quel autre appareil électroménager: une nouvelle technologie électrique non sexuelle qui pouvait fonctionner sur le même moteur universel que leurs mélangeurs de cuisine et aspirateurs. Avant que les petits moteurs ne deviennent bon marché, les fabricants vendaient une seule base de moteur avec des accessoires séparés pour une gamme d'activités domestiques, du ponçage du bois au séchage des cheveux ou à la guérison du corps par des vibrations électriques.

Dans mes recherches sur l'histoire médicale de l'électricité, les vibrateurs apparaissent aux côtés des ceintures de batterie galvaniques et des électrothérapies de charlatan comme l'un des nombreux remèdes maison originaux du début du 20e siècle.

Vibrer pour la santé

Le premier vibrateur électromécanique était un appareil appelé «percuteur» inventé par le médecin britannique Joseph Mortimer Granville à la fin des années 1870 ou au début des années 1880. Granville pensait que les vibrations alimentaient le système nerveux humain, et il a développé le percuteur comme un dispositif médical pour stimuler les nerfs malades.

L'opinion médicale actuelle considère que l'hystérie est une maladie nerveuse, mais Granville refuse de traiter les patientes, «simplement parce que je ne veux pas me faire tromper… par les caprices de l'état hystérique.» Le vibrateur a commencé comme thérapie uniquement pour les hommes. Il a ensuite rapidement quitté la sphère de la pratique médicale traditionnelle.

Au début du XXe siècle, les fabricants vendaient des vibrateurs comme des appareils électroménagers ordinaires. Les avantages de l'électricité à la maison n'étaient pas aussi évidents à l'époque qu'aujourd'hui: l'électricité était dangereuse et chère, mais elle promettait excitation et modernité. Les produits électriques, comme les machines à coudre et à laver, sont devenus les caractéristiques de la classe moyenne montante.

Les vibrateurs étaient une autre nouvelle technologie brillante, utilisée pour vendre aux consommateurs la perspective d'une vie électrique moderne. Tout comme les banques ont distribué gratuitement des grille-pain pour l'ouverture des comptes chèques dans les années 1960, dans les années 1940, la Rural Electrification Administration a distribué des vibrateurs gratuits pour encourager les agriculteurs à électrifier leurs maisons. Ces appareils électriques modernes n'étaient pas considérés comme des jouets sexuels.

Huile de serpent vibrante

Dans ce qui peut sembler surprenant aux lecteurs du 21e siècle, ces appareils promettaient un soulagement d'une variété non sexuelle. Les utilisateurs de tous âges vibraient à peu près toutes les parties du corps, sans intention sexuelle.

Les vibrateurs ont facilité les tâches ménagères en apaisant les douleurs des femmes au foyer fatiguées, en calmant les cris des enfants malades et en revigorant le corps des ouvriers modernes. Ils ont été appliqués sur le dos fatigué et les pieds endoloris, mais aussi sur la gorge, pour soigner la laryngite; le nez, pour soulager la pression des sinus; et tout le reste. Les vibrations promettaient de calmer l'estomac des bébés coliques et de stimuler la croissance des cheveux chez les hommes chauves. Il a même été pensé pour aider à guérir les os cassés.

Une publicité de 1910 parue dans le New York Tribune déclarait que «la vibration bannit la maladie comme le soleil bannit la brume». En 1912, le vibrateur «New-Life» de Hamilton Beach est accompagné d'un guide pédagogique de 300 pages intitulé «Santé et comment l'obtenir», offrant un remède à tout, de l'obésité et de l'appendicite à la tuberculose et au vertige.

Comme le suggèrent ces publicités, les vibromasseurs n'étaient pas des traitements médicaux standard, mais du charlatanisme médical, une médecine alternative qui n'a pas tenu ses promesses. Pourtant, les remèdes électriques vendus par millions.

La forme classique du charlatanisme médical sur le marché américain était la médecine brevetée – des concoctions essentiellement inutiles faites principalement d'alcool et de morphine, contenant parfois des ingrédients directement nocifs comme le plomb et l'arsenic. Après l'adoption de la Pure Food and Drug Act en 1906, le gouvernement fédéral a commencé à réglementer la vente de médicaments brevetés.

Les vibrateurs et autres électrothérapies n'étaient pas couverts par la nouvelle loi, ils ont donc pris la part de marché des concoctions médicales plus anciennes. Le White Cross Vibrator a remplacé le sirop apaisant de Mme Winslow en tant que remède à la maison populaire rejeté par l'établissement médical.

En 1915, le Journal de l'American Medical Association écrivait que «l'entreprise de vibrateurs est une illusion et un piège. Si cela a un effet, c'est de la psychologie. » L'entreprise était dangereuse non pas parce qu'elle était obscène, mais parce que c'était un mauvais médicament. Le potentiel, reconnu par les médecins, pour que le vibrateur soit utilisé dans la masturbation n'était qu'une preuve supplémentaire de son charlatanisme.

Un remède contre les maladies masturbatoires

Le savant des jouets sexuels Hallie Lieberman souligne que presque toutes les entreprises de vibrateurs au début du 20e siècle offraient des accessoires phalliques qui "auraient été considérés comme obscènes s'ils avaient été vendus comme godes". Présentés à la place comme dilatateurs rectaux ou vaginaux, ces appareils étaient censés guérir les hémorroïdes, la constipation, la vaginite, la cervicite et d'autres maladies localisées aux organes génitaux et à l'anus. Hamilton Beach, par exemple, a offert un «applicateur rectal spécial» pour «un coût supplémentaire de 1,50 $» et a recommandé son utilisation dans le traitement de «l'impuissance», des «piles – hémorroïdes» et des «maladies rectales».

Les deux spécialistes les plus éminents de l'histoire des vibrateurs, Rachel Maines et Hallie Lieberman, soutiennent que les vibrateurs ont toujours été secrètement sexuels, mais je ne suis pas d'accord. Les vibrateurs étaient des dispositifs médicaux populaires. L'une des nombreuses utilisations médicales du vibrateur était de guérir les maladies de dysfonction sexuelle. Et cette utilisation était un argument de vente, pas un secret, à une époque de rhétorique anti-masturbatoire.

Des attachements spéciaux pour vibrateurs, comme l'applicateur rectal, offraient des traitements douteux pour les maladies douteuses: des remèdes contre les maux prétendument causés par une «masturbation ruineuse et répandue».

On pense que la masturbation provoque des maladies comme l'impuissance chez les hommes et l'hystérie chez les femmes. La maladie masturbatoire était une idée assez courante au début du 20e siècle. L'une de ses formulations survivantes est l'idée que la masturbation vous rendra aveugle.

Il n'y a aucun moyen de vraiment savoir comment les gens utilisent des vibrateurs. Mais les preuves suggèrent qu'ils signifiaient un traitement médical, pas une masturbation pécheresse, quelle que soit l'utilisation. Même si les utilisateurs faisaient des actions physiques que les gens considèrent aujourd'hui comme de la masturbation, ils ne se comprenaient pas comme se masturbant, et donc ils ne se masturbaient pas.

Repenser l'histoire du vibreur

Pendant la majeure partie du 20e siècle, les vibrateurs sont restés un charlatanisme inoffensif. Good Housekeeping a même accordé son sceau d'approbation à certains modèles dans les années 1950. Lorsque la révolution sexuelle a frappé l'Amérique dans les années 1960, les vibrateurs étaient des appareils largement oubliés et dépassés.

Dans les années 1970, les féministes radicales ont transformé le vibrateur d'une relique de la domestication passée en un outil de libération sexuelle féminine. Dans les ateliers de bodysex de Betty Dodson, les vibrations électriques ont changé «les sentiments de culpabilité à propos de la masturbation en sentiments de célébration afin que la masturbation devienne un acte d'amour-propre». Elle et ses sœurs ont adopté les vibrateurs comme une technologie politique qui pourrait convertir les femmes au foyer anorgasmiques glaciales en des êtres sexuels puissants capables à la fois d'avoir de multiples orgasmes et de détruire le patriarcat.

Cette révolte masturbatoire a effacé la réputation de décoloration du vibrateur comme un remède contre les maladies masturbatoires et l'a remplacée par un lien spécifique, puissant, public et durable entre le vibrateur et la pratique de la masturbation féminine.

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Kim Adams, chargée de cours postdoctorale en anglais, L'Université de New York

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l'article original.