Hobey Baker est considéré comme l'un des plus grands joueurs de hockey américain de tous les temps. Dans un nouveau podcast de trois épisodes, 106 ans après la mort tragique de Baker, ESPN affirme qu'il était gay.
C'est le principal point à retenir de la dernière entrée approfondie de « 30 pour 30 podcasts », « Searching For Hobey Baker ». Le podcast vise à explorer la vie d'un homme aux multiples talents, connu pour ses prouesses athlétiques, son intelligence, son courage pendant la Première Guerre mondiale, sa beauté et sa relation apparemment amoureuse avec un autre homme.
La révélation selon laquelle Baker est gay est nouvelle. Si vous recherchez dans les 25 années d'archives d'Outsports, Hobey Baker n'est pas mentionné une seule fois. Le podcast ESPN sera un véritable casse-tête pour certains.
Sortez du banc de touche et entrez dans le jeu
Notre manuel hebdomadaire regorge de tout, des discussions dans les vestiaires aux problèmes sportifs LGBTQ urgents.
Pourtant, ESPN et les producteurs du podcast s’en tiennent à leur affirmation selon laquelle Baker était gay (ou, selon les mots de la publicité et des producteurs du podcast, « un homme queer »).
« C'est ce que nous affirmons », a déclaré le producteur exécutif et chercheur Andy Reynolds. «Mais cela repose sur d'énormes quantités de recherche et de documentation. En parlant de ce que cela signifie et de la façon dont nous y parvenons, nous savons que nous devons mettre des points sur chaque I et croiser chaque T.
« Notre barre quant à la validité de notre narration doit être incroyablement élevée. »
En écoutant deux fois le podcast, raconté par l'acteur David Duchovny, et en discutant avec diverses personnes impliquées dans et autour de la production et de la distribution du podcast, ainsi qu'avec mon collègue Jim Buzinski d'Outsports (qui a également écouté), il existe des arguments convaincants selon lesquels Baker – une figure vénérée du hockey et le seul Américain à être membre du premier Temple de la renommée du hockey en 1945 – était gay.
Qui est Hobey Baker?
Alors que Hobey Baker a contribué à l'effort de guerre américain en tant que pilote pendant la Première Guerre mondiale, il est surtout connu aujourd'hui grâce au nom figurant sur le trophée décerné chaque année au joueur « le plus remarquable » du hockey masculin de la NCAA, en tenant compte de : excellence et caractère de la glace.
Pourtant, en 2024, très peu de gens savent quelque chose sur l’homme qui a donné son nom au trophée plus de six décennies après sa mort.
« Nous voulons découvrir des histoires que vous pensez connaître, ou dont vous ne savez rien du tout », a déclaré Marsha Cooke, vice-présidente et productrice exécutive d'ESPN Films et de « 30 For 30 ». « Hobey est une statue convoitée par les sportifs amateurs. Si nous devions demander au dernier lauréat du Hobey Baker Award, il ne sait peut-être pas grand-chose sur Hobey.
Baker était un athlète remarquable à Princeton. Alors qu'ils étaient membres de l'équipe de football des Tigres, ils ont affiché un bilan impressionnant de 20-3-4 (c'est à cette époque que les scores faibles et les égalités étaient beaucoup plus courants).
Dans le podcast ESPN, il y a une conversation sur ses années de footballeur. Pourtant, la majeure partie des conversations sportives tourne autour de son jeu de hockey spectaculaire, élevant à un moment donné les Américains au-dessus des Canadiens, un exploit qui représentait une grande fierté pour les Yankees à l'époque. Le podcast approfondit en détail de nombreux exploits sportifs de Baker et son emprise sur l'imaginaire sportif américain avant la Première Guerre mondiale.
Baker détient une distinction sportive incroyable : il est la seule personne intronisée au Temple de la renommée du hockey et du football universitaire.
C'était un étalon, à égalité avec son contemporain multisport Jim Thorpe.
Il y a aussi quelque chose à noter dans les adresses du podcast : Hobey Baker était magnifique. Même ses coéquipiers commentaient à quel point il était physiquement beau.
« Avec sa silhouette mince mais bien musclée et son beau visage viril mais enfantin, il était quelqu'un qui séduirait aussi bien les hommes que les femmes », a écrit un ancien colocataire au biographe de Baker, John Davies.
Et pourtant, selon les reportages du podcast, il n’avait aucun intérêt pour les femmes. Dans une anecdote, un camarade de classe se souvient que Baker avait fui l'arène de hockey de Princeton par une entrée arrière pour éviter une femme qui voulait sortir avec lui.
Hobey Baker était-il « gay » ?
Andy Reynolds est un universitaire et chercheur de premier plan sur l'histoire et la politique LGBTQ. Il a été producteur exécutif du podcast « Searching for Hobey Baker » et écrivain avec Tim Smith.
Reynolds a commencé le projet il y a quatre ans, a-t-il déclaré à Outsports, après qu'un collègue l'ait informé d'un personnage historique fascinant nommé Hobey Baker.
Requalifier quelqu'un du passé en « queer » ou « gay » n'est pas pris à la légère par Reynolds. Ces mots n’étaient tout simplement pas utilisés de la même manière en 1924 qu’en 2024.
Pourtant, les recherches de Reynolds ont été méticuleuses. Malgré le décès de Baker en 1918, Reynolds a trouvé une grande quantité d'informations qui amènent le chercheur et l'équipe d'ESPN à une conclusion : Baker était dans une relation homosexuelle et il était gay (ou, selon les mots de Reynolds, » bizarre »).
« Nous avons essentiellement rassemblé les lettres, les souvenirs et avons également déterré beaucoup de nouvelles choses », a déclaré Reynolds. « Il s'agit d'un podcast de 90 minutes, mais il y a beaucoup d'autres choses sous la face inférieure de l'iceberg. »
Reynolds a souligné, comme mentionné dans le podcast, ce qui semble clairement être des lettres d'amour, débordantes d'affection émotionnelle et physique, entre Baker et Percy Rivington Pyne II, fils de l'un des hommes les plus riches du pays à l'époque et lui-même ancien élève de Princeton. Baker et Pyne ont vécu ensemble dans la maison chic de Pyne à Manhattan pendant deux ans et auraient été inséparables, devenant ainsi des incontournables de la scène sociale new-yorkaise.
« Si nous présentions cette preuve d'un homme et d'une femme, il ne fait aucun doute que nous les considérerions comme un couple romantique », a déclaré Reynolds. « Dans ce cas, les experts nous ont dit qu'ils considéraient qu'il s'agissait d'une relation amoureuse très forte. »
Il ne s’agit évidemment pas de pommes contre des pommes. En 1915, aucun homme et femme ne vivaient ensemble en dehors d’une relation amoureuse. Pourtant, de nombreux hommes avaient à l’époque, et ont aujourd’hui, des colocataires masculins. Pourtant, Reynolds insiste sur le fait qu’il existe des preuves bien plus approfondies, et le podcast en partage une grande partie.
Le langage le plus utilisé dans le podcast et dans les médias d’ESPN est que Baker était « queer ». Pourtant, dans le podcast, il y a des moments (comme mentionné ci-dessus) où Baker se cache et fuit les femmes, pour éviter leurs avances romantiques. Bien qu'il soit fait mention du terme « gay » qui ne fonctionnait peut-être pas dans le contexte culturel du début des années 1900, le podcast qualifie son contemporain, le compositeur Cole Porter, ainsi que l'amant présumé de Baker, Pyne, de « gay ».
Bien que le podcast utilise le terme « queer » pour désigner Baker, l’inférence du podcast est clairement qu’il était « gay ».
Bien qu'il soit facile de préjuger de la recherche lors de la sélection d'experts sur un sujet, Reynolds a assuré à Outsports que ce n'était pas le cas ici.
« Leurs points de vue étaient systématiquement partagés par tous les experts avec lesquels nous avons discuté. Nous n'avons reçu aucun retour disant : « Non, vous vous trompez ici ». Et j’ai pris soin de ne pas préjuger de leurs évaluations – nous avons exposé ce que nous avions et avons dit : « sur la base de votre expertise, qu’en pensez-vous ? »
Une critique juste du podcast réside dans la gestion de la mort tragique de Hobey Baker
S'il y a des critiques justes à formuler à propos du podcast en trois parties – au-delà de l'utilisation des termes « queer » et « gay » – elles concernent la mort de Baker à l'âge de 26 ans.
Il est incontestable que Baker est décédé dans un accident d'avion en France le 21 décembre 2018, alors qu'il était pilote, peu de temps après avoir reçu ses ordres de rentrer chez lui après la fin de la Première Guerre mondiale.
Le podcast spécule – avec peu de preuves autres que l'affirmation d'un historien – que Baker s'est potentiellement suicidé dans l'accident d'avion parce qu'il était gay et ne voulait pas retourner dans une Amérique intolérante. Ceci malgré le fait que le podcast disait également que l'Amérique de l'époque, et certainement la ville de New York, n'était pas si intolérante envers les homosexuels.
Reynolds, le chercheur principal, a déclaré à Outsports qu'il ne pensait pas que Baker avait intentionnellement mis fin à ses jours.
« Beaucoup de gens disent que c'est un accident », a-t-il déclaré. « Et pour être honnête, c'est mon point de vue. Je ne pense pas qu'il se soit écrasé.
Pourquoi la spéculation selon laquelle Baker s'est suicidé parce qu'il était gay a-t-elle été incluse dans le podcast, si la voix principale du projet n'y croyait pas ? C'est difficile à défendre. Dans les années qui ont suivi la mort de Baker, certaines spéculations ont circulé selon lesquelles il aurait intentionnellement écrasé son avion parce que son ancienne fiancée, Mimi Scott, avait mis fin à leur relation.
L’affirmation selon laquelle il s’est peut-être suicidé parce qu’il était gay est sans fondement et n’a tout simplement pas sa place dans un article par ailleurs bien documenté.
L'impact culturel de « Searching For Hobey Baker »
La LNH a été fondée en 1917, un an avant la mort de Baker.
Depuis la création de la LNH, aucun joueur ou entraîneur actuel ou ancien de la LNH n'a jamais déclaré publiquement son homosexualité.
Comparez cela avec la NFL, la NBA, la MLB et la MLS, dont chacune a vu plusieurs joueurs et entraîneurs – actuels ou anciens – se manifester publiquement.
Comme Outsports l’a largement documenté, la culture du hockey pour les hommes gais et bisexuels a été, au cours des dernières décennies, la pire des sports nord-américains.
Cela renforce l'importance de dénoncer publiquement les hommes homosexuels dans le sport, comme Luke Prokop, qui fait partie du système des Predators de Nashville et qui a une réelle chance de jouer dans la LNH.
«Mon travail consiste avant tout à avoir de la visibilité et à être présent à la table pour changer les conversations», a déclaré Reynolds. « Et ses effets de modèle et de validation, et le fait que les jeunes voient des homosexuels dans la sphère publique. »
Certaines personnes peuvent soulever des questions sur le podcast, notamment sur le moment de sa sortie, à l'occasion du mois de la fierté. ESPN cherche-t-il à fournir du contenu à la communauté LGBTQ ?
Tous les interlocuteurs d'Outsports ont assuré que ce projet est le résultat d'années de recherche et que l'entreprise croit être le reflet de la vie d'une figure légendaire du sport dont le nom est mentionné une fois par année pour honorer le meilleur joueur de hockey collégial.
« Nous nous sommes vraiment concentrés sur la narration de la version la plus nuancée et la plus complète de l'histoire de Hobey », a déclaré Preeti Varathan, responsable de « 30 for 30 Podcasts ». « Il est important pour moi que nous reconnaissions que les réactions négatives peuvent faire partie de toute histoire que nous produisons. Et comme Andy, je pense aux joueurs queer du hockey. Ce que nous disons est basé sur des archives et sur des preuves.
Vous pouvez trouver « Searching For Hobey Baker » d'ESPN sur les podcasts Apply.
