Entre le réalignement, les accords NIL avec les athlètes universitaires, un paysage médiatique en évolution et une génération d’étudiants-athlètes qui redéfinissent toute l’expérience, ce sont des moments intéressants pour l’athlétisme universitaire.
La commissaire associée principale de Big East, Katie Willett, fait partie de ceux qui se trouvent au centre d'une ère de changement sismique.
« Au niveau de la conférence, nous essayons de rester au courant des questions pertinentes telles que NIL et les transferts auxquelles nos écoles membres sont confrontées au quotidien », a déclaré Willett, lauréat du Power 100 2024 d'Outsports, soulignant les personnes LGBTQ les plus influentes dans le sport américain. « Il s'agit d'essayer de créer un environnement qui permet à l'établissement de s'impliquer davantage auprès des étudiants-athlètes et des accords NIL dans lesquels ils s'engagent, et d'aider à les faciliter.
« En fin de compte, il s’agit d’aider nos étudiants-athlètes. »
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Son rôle principal en tant qu’administratrice principale consiste à améliorer l’expérience étudiant-athlète. Les défis, les objectifs et le travail impliqué correspondent tous à sa volonté d’exceller.
Cette motivation s'est forgée lorsqu'une jeune fille a grandi à Biddeford, dans le Maine, avec deux frères fous de sport et était la seule fille d'un quartier de garçons à pratiquer n'importe quel sport à tout moment.
« L’idée de participer à des compétitions s’est très vite enracinée », se souvient-elle. «J'ai toujours été compétitif.»
Sa confiance et sa compétitivité ont grimpé en flèche lorsqu'elle était étudiante à Biddeford High en tant qu'athlète dans quatre sports. Elle a été plusieurs fois championne d'État en athlétisme, mais elle a brillé au hockey sur gazon en tant que sélection à deux reprises de tous les États.
Elle a obtenu une bourse de hockey sur gazon au Providence College où elle a commencé sa carrière en faisant partie de l'équipe All-Rookie de Big East. Au cours de sa dernière année, elle était capitaine d'équipe, première équipe de toutes les conférences et lauréate de l'État du Rhode Island pour la femme de l'année de la NCAA.
Elle a également trouvé sa voie pour l'avenir. Un administrateur sportif de Providence a vu quelque chose en Willett en tant que capitaine d'équipe et l'a exhortée à envisager de tracer la voie pour d'autres étudiants-athlètes.
« Elle m'a pris sous son aile et m'a poussé à postuler pour un stage à la NCAA », a déclaré Willett. « À ce jour, c'était l'une des meilleures choses qui pouvaient m'arriver. »
Ce coup de pouce initial a ouvert la porte à l’élargissement des étapes de la vie de Willett de bien plus qu’une simple carrière.
Après avoir obtenu son diplôme de Providence et suivi le stage de la NCAA, elle a obtenu une maîtrise en administration des affaires et du sport de l'Université de l'Ohio. Elle a ensuite occupé le poste de commissaire adjointe pour les conférences de Grand Lakes Valley et d'America East.
En 2008, elle était à Indianapolis en tant que directrice associée de la NCAA et sa carrière se précisait. Dans le même temps, elle s'est également détournée de sa carrière lorsqu'elle a réalisé qu'elle était lesbienne.
« C'est à Indy que j'ai connu ma phase de coming-out », se souvient Willett. «Je ne savais pas quoi faire des émotions que je ressentais ni comment gérer cela. C'était une période très difficile.
« Vous pensez que vous pouvez y aller seul, mais vous ne pouvez pas le faire. J'avais un groupe d'amis incroyable à la NCAA. Ils m’ont beaucoup soutenu et m’ont aidé à me guider vers les ressources fournies par la NCAA aux employés. Plus important encore, un thérapeute pour m'aider à comprendre qui j'étais et à me sentir à l'aise avec cela.
Les grands progrès naissent souvent de la lutte. Travailler sur les changements d'entraîneur en tant que joueur de hockey sur gazon a contribué à éclairer le travail de Willett avec les étudiants-athlètes et la santé mentale depuis son arrivée dans le Big East en 2016.
Travailler et s'engager dans son orientation a porté ses fruits de la même manière.
Alors qu'il travaillait encore pour la NCAA, Willett a rencontré Carolyn Cahill, une ancienne joueuse de hockey sur gazon universitaire américaine à Bentley (Mass.) et, à l'époque, était l'entraîneur des gardiens du Boston College.
Leur amitié s'est transformée en leur mariage en 2018. Entre-temps, Willett s'est également adressé à sa famille, dont la réponse a été encourageante.
« Nous construisions une relation tellement formidable que je me demandais comment pourrais-je ne pas partager cela avec ma famille », a déclaré Willett. «J'étais à l'aise avec qui j'étais et Carolyn était à l'aise avec elle-même. Pour être la meilleure version de moi-même, je devais faire mon coming-out auprès de ma famille.
Willett note que les aspects positifs qu’elle a ressentis se produisent désormais à un rythme plus rapide. Tout au long de sa conférence, elle constate des progrès au-delà de l’environnement qu’elle a connu en tant qu’étudiante-athlète il y a plus de 20 ans.
« Nos jeunes sont plus courageux que nous à certains égards en raison des conversations qu’ils sont prêts à avoir », a-t-elle souligné. « Lorsqu’il s’agit de faire partie de la communauté LGBTQ ou de parler de santé mentale, ils n’ont pas peur d’avoir ces conversations. Ils n'ont pas peur d'être qui ils sont.
« Être dans un environnement où j'ai vu des gens qui me ressemblaient et m'a aidée à me retrouver. Pour nos étudiants-athlètes, cela se produit à un plus jeune âge parce qu'ils ont des gens là pour les aider à devenir qui ils sont. Je pense que c'est génial.
Vous pouvez retrouver Katie Willett sur X.
