7 mars 2023 ; Washington, DC ; Le sénateur JD Vance (R-OH) écoute Jerome Powell, président du conseil des gouverneurs de la Réserve fédérale, témoigner devant la commission sénatoriale des banques, du logement et des affaires urbaines lors d'une audience sur le rapport semestriel sur la politique monétaire de la Réserve fédérale. Photo : Jack Gruber-USA TODAY via IMAGN
Tout comme Donald Trump, le candidat à la vice-présidence de Trump, le sénateur JD Vance, a tendance à promettre trop et à ne pas tenir ses promesses. Cette tendance s'est encore manifestée récemment dans l'affaire d'une entreprise agricole de haute technologie dans laquelle il avait investi, et qui a ensuite implosé.
En 2017, dans le sillage du blockbuster de Vance Élégie des Hillbilly Lors de son premier livre, le capital-risqueur de l'époque a rencontré le fondateur d'AppHarvest, une entreprise d'agriculture en intérieur basée dans l'est du Kentucky. L'entreprise cherchait un financement pour construire des serres, avec la promesse d'emplois bien rémunérés et d'avantages sociaux pour les travailleurs d'une région chroniquement sous-employée, que Vance prétendait bien connaître.
Selon une enquête de CNN, Vance est devenu l'un des principaux bailleurs de fonds du soi-disant centre d'agriculture verticale intérieure, rejoignant le conseil d'administration et attirant des dizaines de millions de dollars de capitaux dans l'entreprise.
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« Ce n'est pas seulement une bonne opportunité d'investissement, c'est une excellente entreprise qui fait une grande différence dans le monde », a déclaré Vance à Fox Business le jour de l'introduction en bourse de la société en 2021.
La start-up a attiré les locaux avec son battage médiatique sur la haute technologie plutôt que des emplois qui étaient essentiellement des postes d'ouvrier agricole en intérieur.
« AppHarvest était le sujet de conversation de la ville », a déclaré Anthony Morgan, qui a quitté son emploi dans une usine de pièces détachées automobiles pour un emploi de « spécialiste des soins des cultures » qui taille les tomates dans la serre géante de 24 hectares de l'entreprise. « L'un des principaux objectifs de l'entreprise était de créer du travail dans l'est du Kentucky. C'est pour cela que nous sommes ici. »
Les choses ont rapidement dégénéré.
Lorsque la production a pris du retard, l’entreprise a réduit ses coûts – y compris les prestations de santé promises – et les quotas ont été augmentés. Cela s’est traduit par des heures de travail plus longues et moins de pauses.
Et puis il y avait la chaleur.
« Je pense que la température la plus élevée que j'ai connue était d'environ 52 degrés », a déclaré Morgan. « Quelques jours par semaine, une ambulance arrivait et on voyait des gens partir sur des brancards pour se rendre à l'hôpital. »
Les habitants ont commencé à démissionner en masse, alors AppHarvest s'est tourné vers les mêmes personnes sur lesquelles les fermes de tout le pays comptent pour récolter leurs récoltes : les travailleurs migrants.
« Ils ont fait venir Mitch McConnell dans la serre et ont renvoyé chez eux tous les travailleurs hispaniques avant son arrivée », se souvient un ancien employé. « Il a ensuite prononcé un discours sur la façon dont nous volions les emplois aux Mexicains. »
À cette époque, les investisseurs d’AppHarvest se révoltaient et poursuivaient la direction pour avoir faussé les finances de l’entreprise.
En 2021, la valorisation de l'entreprise a grimpé à plus d'un milliard de dollars ; deux ans plus tard, elle a fait faillite avec 341 millions de dollars de dette.
À cette époque, JD Vance avait déjà changé de direction. Bien qu'il soit resté investisseur, Vance a quitté le conseil d'administration en 2021 pour poursuivre sa campagne pour le siège du Sénat américain de l'Ohio.
Mais même après que les employés ont déposé des plaintes concernant des conditions de travail intolérables et que d'autres investisseurs ont commencé à remettre en question la direction – et que l'entreprise a continué à compter sur les travailleurs mexicains et guatémaltèques pour atteindre ses quotas – Vance a continué à vendre la promesse qu'AppHarvest créerait des emplois pour les habitants des Appalaches dans le cadre de son plan. Élégie des Hillbilly narratif.
Anthony Morgan, « spécialiste des soins des cultures », a déclaré : « En décidant de travailler chez AppHarvest, comme beaucoup d’entre nous, nos moyens de subsistance ont tout simplement été anéantis. »
« Je blâme tous les investisseurs initiaux », a-t-il ajouté.
Le Kentucky est un État où le droit au travail est un principe qui ne laisse guère de place aux syndicats. Lors d'une intervention devant la Fédération américaine des employés des États, des comtés et des municipalités à Los Angeles mardi, le gouverneur du Minnesota, Tim Walz, adversaire de Vance, a rappelé à son auditoire l'hostilité du ticket Trump aux droits des travailleurs.
Trump et Vance ont « déclaré la guerre aux travailleurs », a déclaré l’ancien syndicaliste, ajoutant : « Lorsque les syndicats sont forts, l’Amérique est forte. »
