Hommages rendus à l’ancien footballeur australien Stephen Laybutt, décédé à l’âge de 46 ans

Stephen Laybutt, l’international australien qui s’est révélé publiquement gay après avoir pris sa retraite du football, est décédé à l’âge de 46 ans.

La police de Nouvelle-Galles du Sud a confirmé avoir retrouvé dimanche le corps de Laybutt sur une plage du nord de l’État et que sa mort n’était pas considérée comme suspecte.

Laybutt avait été vu pour la dernière fois dans la ville voisine de Casuarina vendredi soir. Sa disparition a été signalée, ce qui a donné lieu à des recherches approfondies.

Football Australia, le syndicat des joueurs Professional Footballers Australia et les anciens clubs de Laybutt, dont les géants néerlandais Feyenoord et l’équipe belge KAA Gent, étaient parmi ceux qui ont rendu hommage.

Laybutt était resté hors de vue du public jusqu’en 2021, lorsque l’histoire remarquable de la façon dont il a effectué une intervention salvatrice a été rapportée dans le Sydney Morning Herald.

Il travaillait dans l’unité de réadaptation d’un hôpital privé lorsqu’il a généreusement fait don d’un de ses reins à un patient dialysé, Ian Pavey.

Via un article écrit par le journaliste de SMH Andrew Webster, Laybutt a également décrit les luttes intenses qu’il a endurées concernant sa sexualité au cours de sa carrière de joueur.

James Johnson, PDG de Football Australia, a déclaré : « Nous nous souvenons de Stephen non seulement pour ses réalisations sur le terrain, mais aussi pour son caractère et l’influence positive qu’il a eu sur son entourage.

« Il restera à jamais dans les mémoires comme faisant partie de la famille Socceroos et il nous manquera beaucoup. Nos pensées vont à sa famille et à ses amis pendant cette période difficile.

Laybutt est né à Lithgow, près de Sydney, et a commencé sa carrière professionnelle chez Wollongong Wolves avant de rejoindre un autre club de la National Soccer League, Brisbane Strikers.

Après un bref passage au Japon, il rejoint Parramatta Power et fait partie de l’équipe Olyroos qui a participé aux Jeux olympiques de Sydney en 2000.

Il s’est bâti une réputation de défenseur central agressif et a été transféré à plusieurs reprises entre l’Europe et l’Australie au cours des huit années suivantes.

Les blessures ont limité sa progression, mais ses meilleures années ont été dans le football des clubs d’élite belges, où il a joué pour l’Excelsior Mouscron et Gand.

Laybutt faisait également partie des équipes des Socceroos qui ont remporté les tournois de la Coupe des Nations de l’OFC 2000 et 2004. Une rupture du tendon d’Achille l’a conduit à se retirer du jeu professionnel en 2008.

Dans l’interview de 2021, il expliquait qu’il s’était « caché » après avoir raccroché les crampons car même si des rumeurs sur sa sexualité circulaient, il ne se sentait pas prêt à en parler publiquement.

« Il n’y avait aucune chance que je sorte un jour [while I was playing]», a-t-il déclaré à Webster.

« Tout le monde dit que ta mère le sait, que ta meilleure amie le sait… Personne ne le savait. Il faut pas mal d’efforts pour se cacher comme ça. J’avais des copines ; Je pensais que je devais emprunter cette voie, mais vous vous demandez : « Comment ça va fonctionner ?

« Puis le football continue et la vie continue et vous vous dites : ‘Allez, soyez réaliste’. Je me mentis tout le temps. Cela vous brise et vous vous engagez sur la voie de l’autodestruction.

En 2010, Laybutt a rencontré l’homme qui allait devenir son partenaire et, vers la fin de la décennie, il a commencé à travailler dans le gymnase de l’hôpital privé St Vincent.

L’un des patients qu’il aidait à assurer une rééducation était Pavey, qui avait subi une opération au genou. Après avoir appris que l’homme de 67 ans attendait une greffe de rein depuis près de trois ans, Laybutt lui a envoyé un texto en février 2021 pour lui suggérer de faire don de l’un des siens.

En parlant de Pavey, Laybutt a déclaré : « J’ai juste aimé son attitude. Il a toujours été positif. Je me suis dit : « Je devrais aider ce type ».

Dans l’article de SMH, Laybutt décrit avoir suivi des séances avec un psychologue pour déterminer pourquoi il voulait être donneur. Les conversations approfondies lui ont été bénéfiques, a-t-il déclaré.

L’opération de transplantation en octobre de la même année a été un succès et, bien que Laybutt n’ait pas l’intention de partager l’histoire publiquement, il a accepté de parler à Webster.

Cela faisait la une des journaux en Australie et avec l’article publié deux mois seulement après que le joueur d’Adelaide United Josh Cavallo soit devenu le premier joueur masculin actif de la A-League à déclarer son homosexualité, le statut de Laybutt comme l’un des très rares joueurs de football homosexuels connus à ce jour. ont représenté leur pays a également été signalé.

Dans un article d’hommage émouvant publié lundi, Webster a décrit l’histoire de Laybutt et Pavey comme « un triomphe de la compassion et de l’aide à son prochain ».

Pavey, aujourd’hui âgé de 69 ans et toujours en bonne santé, a déclaré qu’il était resté en contact avec son généreux donateur et qu’il était sous le choc de la tragique nouvelle de son décès.

Webster, lui-même homosexuel, a rappelé une citation de Laybutt sur sa sexualité lors de leur conversation fin 2021.

«Tu penses que tu vas sortir et que la vie va être belle», m’a-t-il dit. « J’ai mis fin à ma carrière, puis je suis sorti et je suis devenu incontrôlable pendant un moment.

«J’étais juste perdue, pensant que tout irait bien parce que je ferais mon coming-out… Ma sexualité a eu un effet énorme sur ma carrière. J’aurais aimé jouer dans une Coupe du monde, mais c’était quand même une carrière à moitié décente.