Bien avant que l’athleisure ne conquière les parcs à thème, Disneyland évoluait dans un monde parfaitement adapté. Des invités habillés pour l’occasion. Les femmes parcouraient le parc en bas et en talons. Les hommes, quant à eux, avaient une toute autre option : se retirer dans un club privé où les déjeuners-rencontres, les massages et les martinis remplaçaient la garde en poussette.
Cet endroit était l'Oak Room, un restaurant et club de remise en forme réservé aux hommes niché à l'intérieur de l'hôtel Disneyland d'origine. Pendant des décennies, il a existé discrètement, connu principalement des initiés, des dirigeants et des personnalités invitées. Aujourd’hui, il a largement disparu de la mémoire publique.
« C'était comme un bon vieux secret dont ils ne parlaient pas beaucoup », a déclaré Don Ballard, auteur de « L'hôtel Disneyland : les premières années, 1954-1988 » et « Le Disneyland Hotel 1954-1959 : le petit motel au milieu de l'Orange Grove », parlant par téléphone avec SF Gate.
Une retraite privée sur Restaurant Row
L'Oak Room se trouvait le long de l'ancien « Restaurant Row » de l'hôtel, qui fait désormais partie du centre-ville de Disney, près de Din Tai Fung et des portes de sécurité ouest. Son design s'inspire de l'esthétique d'un pub anglais, filtrée par le goût californien du milieu du siècle.
Des banquettes en cuir rouge bordaient la pièce. Les tables portaient des nappes assorties surmontées d'arrangements floraux. Les murs en bois sombre présentaient des panneaux sculptés inspirés des tavernes britanniques, notamment un cerf aux accents dorés étiqueté « The White Hart », un galion indiquant « The Ship » et un médaillon jaune vif portant « Ye Olde Cheshire Cheese ».
L'adhésion était réservée aux hommes, bien que la manière dont chacun se qualifiait ou payait ait disparu des archives. Les femmes ne pouvaient entrer que le soir en tant qu'invitées, lorsque la musique live et la danse prenaient le dessus. L'accès de jour appartenait uniquement aux membres qui s'occupaient des affaires pendant le déjeuner.
Normes du steakhouse et déjeuners puissants
Le menu reflétait la définition de la restauration de luxe de l'époque. Les invités ont commandé du surlonge haché enveloppé de bacon, une côte de bœuf au jus et une queue de homard grillée. L'option la plus chère était Chateaubriand pour deux, un dîner de steak complet avec cinq accompagnements de légumes au prix de 14,50 $.
Un rapport financier du milieu des années 1960 provenant des archives de Ballard décrivait l'Oak Room comme « offrant le cadre luxueux d'un club privé, l'Oak Room est un lieu de rassemblement populaire pour les discussions d'affaires pendant le déjeuner, ainsi que pour les soirées de divertissement informelles. »
Royautés, présidents et légendes du jazz
La liste des invités se lit comme un annuaire diplomatique et de divertissement. D'après une étude de 1980 Étoile de Camarillo article, l'Oak Room a accueilli « le roi et la reine du Népal, un prince et une princesse iraniens » et « Lord et Lady Chamberlain d'Angleterre ».
Richard Nixon était un visiteur fréquent. Nixon et John F. Kennedy ont organisé des événements de campagne au club pendant leur course à la présidentielle. Louis Armstrong en était membre, tandis que le compositeur Hoagy Carmichael y est également passé. Un soir, Armstrong et Benny Goodman ont lancé une jam session impromptue qui a duré quatre heures.
« Des personnes célèbres aimaient dîner au club en raison de son excellente cuisine et de son intimité », a déclaré le Étoile signalé. « Les membres et les invités du club n'étaient pas du genre à se lever et à demander des autographes », a déclaré l'ancien manager Bill Kittle.
De nombreuses invitations très médiatisées provenaient directement de Walt Disney lui-même, lorsqu'il n'accueillait pas d'invités dans sa propre retraite informelle dans le parc, connue sous le nom de « Walt's Hideout ».
Le spa qui le distingue
Des années avant l'ouverture du Club 33 en 1967, l'Oak Room offrait quelque chose que le célèbre club de Disneyland n'avait jamais proposé : un spa privé pour hommes.
L'Oak Room Health Spa comprenait un sauna, un bain à remous et des installations d'exercice conçues pour restaurer les cadres après de longues journées de voyage ou de négociation. Un article non daté de Enregistrement à l’hôtel Disneylandle magazine interne de l'hôtel, a expliqué cet appel.
« Vous venez d'arriver après un long voyage », peut-on lire dans l'article. « Les enfants et la femme sont tous reposés et prêts à se rendre à Disneyland pour des heures de plaisir et de marche, mais vous avez conduit la majeure partie du trajet et mec vivant, vous êtes à moitié mort. »
« Si cela décrit votre état de santé actuel, voici une suggestion utile », poursuit-il. « Visitez le Oak Room Health Spa pour hommes de l'hôtel et retrouvez votre vitalité et votre vigueur. Laissez le sauna et le bain à remous soulager ces muscles fatigués. Comptez sur notre masseur expert pour éliminer le reste des plis. «
Pourquoi il a existé et pourquoi il a disparu
Le modèle d'adhésion a pris fin en 1970, mais le restaurant est resté ouvert au public pendant encore une décennie. Comparée à d’autres monuments hôteliers disparus, la Oak Room a glissé tranquillement dans l’obscurité. Les recherches en ligne ne révèlent guère plus que quelques boîtes d'allumettes vintage estampillées « The Oak Room, un club privé pour hommes ».
Une partie de cette disparition découle de l’histoire de la propriété. Le Disneyland Hotel n'appartenait pas à l'origine à Disney. Jack et Bonita Wrather l'ont ouvert en 1955 et la Wrather Corporation en a conservé le contrôle jusqu'à ce que Disney achète la propriété en 1988.
« L'hôtel offrait des commodités que d'autres hôtels n'avaient pas », a déclaré Ballard. “Télévision, même couleur, piscines, magasins, restaurants, installations de loisirs, sans compter que c'était juste à côté du Magic Kingdom.”
« Il a été construit pour être une extension de votre expérience Disneyland », a-t-il ajouté.
Le secteur des congrès a joué un rôle majeur. À une époque où les hommes voyageaient souvent seuls pour leur travail, la proximité de l'hôtel avec Disneyland facilitait la fréquentation des familles.
« C'était le début d'une nouvelle ère où l'homme d'affaires emmenait sa famille assister à des conventions », a déclaré Ballard, « car pendant que papa était à la convention, maman avait les enfants à Disneyland. »
Un club privé pour hommes a probablement contribué à conclure ces accords.
Un modèle dans l'histoire de Disney
L'Oak Room n'était pas le premier espace de Disney à ségrégation sexuelle. Dans les années 1940, le studio de Burbank abritait un salon de thé pour les femmes et le Penthouse Club pour les hommes, dotés de barbiers, de services de spa et de lits de sieste.
Le toit est devenu tristement célèbre. En 1947, Revue new-yorkaise l'a décrit comme un endroit « où les employés masculins acquièrent un bronzage intégral ». Selon le Disney History Institute, un ancien employé se souvient : « Nous avions l'habitude de prendre des bains de soleil nus, sur le toit du studio, pendant nos heures de déjeuner et de « mâcher la graisse ».
La pratique a pris fin après que les religieuses d’un hôpital voisin ont révélé qu’elles avaient une vision claire.
Le rideau final
Les recherches de Ballard placent la fermeture de l'Oak Room à la fin de 1983 ou au début de 1984. Son espace a été absorbé par une expansion du Sgt. Salon Yukon de Preston. Restaurant Row a entièrement disparu en 1999, laissant la place à Downtown Disney.
Aujourd'hui, l'ancien site se trouve sous la circulation piétonnière et les points de contrôle de sécurité, une fin tranquille pour un club autrefois défini par l'accès, l'influence et la discrétion.
