Par Karen Freifeld
NEW YORK (Reuters) – Un cadre supérieur de longue date de l’entreprise familiale de Donald Trump a plaidé coupable jeudi d’avoir aidé l’entreprise à organiser une fraude fiscale de 15 ans, dans un accord qui l’obligera à témoigner de ses pratiques commerciales lors d’un prochain procès.
Allen Weisselberg, 75 ans, ancien directeur financier de la Trump Organization, a plaidé pour les 15 accusations portées devant un tribunal de l’État de New York à Manhattan.
Weisselberg, qui travaille pour Trump depuis environ un demi-siècle, ne devrait pas coopérer avec les procureurs de Manhattan dans une enquête plus large qu’ils mènent sur Trump.
Mais son plaidoyer renforcera probablement leur dossier contre la société de l’ancien président, qui gère des clubs de golf, des hôtels et d’autres biens immobiliers dans le monde.
« Cet accord de plaidoyer implique directement l’organisation Trump dans un large éventail d’activités criminelles et oblige Weisselberg à fournir un témoignage inestimable lors du prochain procès », a déclaré le procureur du district de Manhattan, Alvin Bragg, dans un communiqué. « Nous sommes impatients de prouver notre cas devant les tribunaux. »
Dans un communiqué, une porte-parole de la Trump Organization a qualifié Weisselberg d' »homme bien et honorable » qui a été « harcelé, persécuté et menacé par les forces de l’ordre, en particulier le procureur du district de Manhattan, dans leur quête sans fin et politiquement motivée pour obtenir le président Trump ».
Elle a également déclaré que la société n’avait rien fait de mal et attendait avec impatience sa journée devant le tribunal.
L’organisation Trump a plaidé non coupable et s’expose à d’éventuelles amendes et autres sanctions si elle est reconnue coupable. Donald Trump, qui est impliqué dans de nombreuses batailles juridiques, n’a pas été inculpé ni accusé d’actes répréhensibles dans cette affaire.
La sélection du jury doit commencer le 24 octobre, deux semaines avant les élections de mi-mandat du 8 novembre, où le Parti républicain de Trump espère reprendre les deux chambres du Congrès aux démocrates.
Trump n’a pas encore dit s’il prévoyait une autre course à la Maison Blanche en 2024.
CINQ MOIS CHEZ RIKERS
Les procureurs ont accusé The Trump Organization et Weisselberg en juillet 2021 d’avoir comploté pour frauder, fraude fiscale et falsification de documents commerciaux pour avoir accordé des avantages « off-the-books » à des cadres supérieurs.
Weisselberg a été accusé de dissimulation et d’évasion fiscale sur 1,76 million de dollars de revenus.
Cela comprenait le loyer d’un appartement à Manhattan, les paiements de location pour deux véhicules Mercedes-Benz et les frais de scolarité pour les parents, Trump signant les chèques de scolarité.
L’accord de plaidoyer de Weisselberg prévoit qu’il purgera cinq mois à la prison de Rikers Island, bien qu’il puisse être libéré après 100 jours. Il comprend également cinq ans de probation et le paiement de 1,99 million de dollars en impôts, pénalités et intérêts.
La peine de prison commencerait après la fin du procès de l’organisation Trump. Weisselberg aurait pu encourir 15 ans de prison s’il avait été reconnu coupable lors du procès, y compris pour vol qualifié.
Lors de l’audience de jeudi, Weisselberg a retiré son masque alors que le juge Juan Merchan décrivait chaque chef d’accusation. Weisselberg a convenu que les accusations portées contre lui étaient vraies.
Nicholas Gravante, un avocat de Weisselberg, a déclaré dans un communiqué: « Dans l’une des décisions les plus difficiles de sa vie, M. Weisselberg a décidé de plaider coupable aujourd’hui pour mettre fin à cette affaire et aux années d’attentes judiciaires et judiciaires. » cauchemars personnels que cela a causés pour lui et sa famille.
Weisselberg a abandonné le poste de directeur financier après avoir été inculpé, mais reste sur la liste de paie de Trump en tant que conseiller principal.
Vendredi dernier, Merchan a rejeté les requêtes de la défense visant à rejeter l’acte d’accusation, rejetant les arguments selon lesquels les accusés avaient été « poursuivis de manière sélective » et que Weisselberg était ciblé parce qu’il ne se retournerait pas contre son patron de longue date.
SONDE ‘EN COURS’
L’acte d’accusation découle d’une enquête menée par l’ancien procureur du district de Manhattan, Cyrus Vance, mais s’est essoufflé après que Bragg est devenu procureur du district en janvier.
Deux procureurs qui avaient mené l’enquête ont démissionné en février, l’un d’eux affirmant que des accusations de crime devraient être portées contre Trump, mais que Bragg a indiqué qu’il avait des doutes.
Dans sa déclaration de jeudi, Bragg a déclaré que l’enquête était toujours en cours. Son bureau a refusé de commenter l’accusation de harcèlement de l’organisation Trump.
Trump fait face à plusieurs enquêtes sur ses activités commerciales et politiques.
La semaine dernière, des agents du FBI ont fouillé son domicile à la recherche de documents classifiés et autres datant de son séjour à la Maison Blanche.
Deux jours plus tard, Trump a été déposé dans l’enquête civile du procureur général de New York, Letitia James, pour savoir s’il avait trompé les banques et les autorités fiscales sur les actifs de son entreprise.
Il a refusé à plusieurs reprises de répondre aux questions, invoquant son droit constitutionnel américain du cinquième amendement contre l’auto-incrimination.
James assiste Bragg dans son enquête criminelle.
« Que ce plaidoyer de culpabilité envoie un message fort et clair : nous réprimerons quiconque vole le public à des fins personnelles », a déclaré James dans un communiqué.
(Reportage de Karen Freifeld à New York; Reportage supplémentaire de Jonathan Stempel; Montage par Alistair Bell et Daniel Wallis)
