Valentina Petrillo pourra démontrer sa vitesse aux Jeux paralympiques de Paris, après plus de quatre ans d'incertitudes et de revers.
Le Comité paralympique italien a confirmé ce week-end sa sélection dans l'équipe paralympique. Cette sélection fait de Petrillo la première athlète transgenre à s'afficher ouvertement dans l'histoire des Jeux paralympiques.
« J’attends ce jour depuis trois ans et, au cours de ces trois dernières années, j’ai fait tout mon possible pour le mériter », a-t-elle déclaré à BBC Sport. « La valeur historique d’être la première femme transgenre à concourir aux Jeux paralympiques est un symbole important d’inclusion. »
Petrillo, malvoyant depuis qu'il a contracté la maladie de Stargardt à l'âge de 14 ans, participera aux courses de 200 mètres et de 400 mètres dans la classification T12, qui tient compte de la déficience visuelle.
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Petrillo n'a peut-être pas la vue, mais elle a toujours eu à cœur de se retrouver sur cette grande scène. Elle a maintenu le cap et a continué à courir vite même lorsque la route vers les Jeux paralympiques semblait sans issue.
Comment Valentina Petrillo est arrivée aux Jeux Paralympiques de Paris
Avant sa transition, Petrillo a été 11 fois championne nationale chez les hommes. Elle a cherché à participer à des épreuves para-athlétiques féminines depuis qu'elle a décidé de révéler son identité transgenre en 2018 et qu'elle a commencé un traitement hormonal substitutif en 2019.
Elle a satisfait aux critères du Comité paralympique international et de World Para Athletics pour concourir dans la catégorie féminine. Mais elle s'est heurtée à des frictions de la part de la FISPES (Fédération italienne de sport paralympique et expérimental), l'organisme national qui régit le sport adapté.
Les autorités ont d'abord refusé de l'autoriser à participer aux épreuves féminines. Elles ont finalement cédé avant les championnats nationaux de para-athlétisme à la fin de la saison 2020.
Petrillo a profité de cette opportunité pour remporter les championnats du 200 et du 400 mètres. Son succès a marqué le début de sa carrière en vue des Jeux paralympiques de Tokyo en 2021.
L'obstacle suivant sur sa route est survenu en 2021, lorsqu'elle a été reclassée de T12 à T13 en milieu d'année, ce qui l'a obligée à respecter un standard de qualification plus rapide. Malgré un record national du 400 mètres et des débuts internationaux prometteurs avec une 5e place aux Championnats d'Europe de para-athlétisme 2021, Petrillo n'a pas été retenue dans la liste des athlètes italiennes pour Tokyo.
« Le jour où j’ai appris que je n’irais pas à Tokyo, je me suis retrouvée par hasard sur une piste d’athlétisme », a-t-elle déclaré dans une interview accordée à BiDiMedia en 2023. « À partir de ce jour, j’ai immédiatement commencé à penser à Paris et à construire ce qui était possible. »
En mars 2023, Petrillo a rencontré un autre obstacle sur son chemin. Elle s’est retirée des Championnats du monde d’athlétisme en salle des maîtres en Pologne en raison de menaces anti-trans et de préoccupations pour sa sécurité. Quelques jours plus tard, l’interdiction des femmes transgenres par World Athletics est entrée en vigueur et les craintes se sont accrues quant à la possibilité que World Para Athletics suive son exemple.
La Fédération mondiale d'athlétisme paralympique a choisi de s'en tenir aux normes et directives actuelles du CIO, et Petrillo a obtenu une place aux Championnats du monde d'athlétisme paralympique de cette année-là. Elle a remporté deux médailles de bronze à Paris, dont un record personnel au 400 mètres et un énorme coup de pouce pour faire un retour au grand spectacle en 2024.
L'examen, les espoirs et un rêve du passé
Petrillo devrait faire sa première apparition sur la scène paralympique le 2 septembre. Elle sera dans les starting-blocks pour la première manche du 400 mètres féminin T12, où elle a le 6e temps le plus rapide au monde cette année.
Les discussions et les spéculations autour d'une femme transgenre rapide et accomplie se multiplient à plus de deux semaines de la compétition, comme prévu. Certains disent que la surveillance autour de Petrillo pourrait être pire que la récente controverse autour de la boxe olympique.
La position publique de l'IPC sur l'éligibilité de Petrillo aux Jeux paralympiques semble tenir même après un an. « Ce n'était qu'une question de quand et non de si », a déclaré le président de l'IPC, Andrew Parsons, à La Gazzetta dello Sport après les efforts de Petrillo en 2023. « C'est à la fédération d'établir les règles. À l'IPC, nous n'établissons pas une autre règle, nous voulons que la question soit guidée par la science. »
Pour Petrillo, qui a 50 ans et se prépare pour Paris, cette opportunité est aussi un rêve qui se concrétise depuis des décennies. En 1980, alors qu'elle grandissait à Naples, elle regardait devant sa télévision l'icône du sprint italien Pietro Mennea créer la surprise en remportant l'or olympique sur 200 mètres à Moscou.
Le 200 mètres est l’épreuve préférée de Petrillo en raison de Mennea. Le souvenir de sa victoire il y a 44 ans est depuis lors une source d’inspiration pour elle. « Je participe à cette course encore et encore », se souvient-elle dans une interview avec Outsports en 2020. « Cela me donne le même sentiment de motivation et d’excitation. »
Le souvenir la pousse à faire ses meilleures courses aux Jeux paralympiques, mais elle cherche aussi à donner l'exemple à travers son histoire en écrivant un nouveau chapitre devant le monde.
« Je veux devenir le symbole d’un monde qui se rebelle. Je crois qu’à l’avenir, nous aurons besoin d’exemples comme le mien », a déclaré Petrillo dans une interview accordée à Fanpage.it en juillet. « Je suis convaincu que cela mènera à quelque chose. Il suffit de me voir à Paris aux Jeux paralympiques. »
« Je vais faire la plus belle chose, celle dont j'ai toujours rêvé dans la vie », a-t-elle poursuivi. « Je cours avec des femmes. »
