Un test sanguin qui dépiste plusieurs cancers à la fois promet de stimuler la détection précoce

Colin Prichard, Université de Washington

Détecter le cancer tôt avant qu’il ne se propage dans tout le corps peut sauver des vies. C’est pourquoi les médecins recommandent un dépistage régulier de plusieurs types de cancer courants, en utilisant diverses méthodes. Les coloscopies, par exemple, dépistaient le cancer du côlon, tandis que les mammographies dépistaient le cancer du sein.

Bien qu’important, la réalisation de tous ces tests peut être difficile sur le plan logistique, coûteuse et parfois inconfortable pour les patients. Mais que se passerait-il si un seul test sanguin pouvait dépister simultanément les types de cancer les plus courants ?

C’est la promesse des tests de détection précoce multicancer, ou MCED. Cette année, le président Joe Biden a identifié le développement de tests MCED comme une priorité pour le Cancer Moonshot, un effort fédéral de 1,8 milliard de dollars américains pour réduire le taux de mortalité par cancer et améliorer la qualité de vie des survivants du cancer et des personnes vivant avec le cancer.

En tant que médecin de laboratoire et chercheur qui développe des tests moléculaires pour le cancer, je pense que les tests MCED sont susceptibles de transformer le dépistage du cancer dans un avenir proche, en particulier s’ils reçoivent un solide soutien fédéral pour permettre une innovation rapide.

Comment fonctionnent les tests MCED

Toutes les cellules du corps, y compris les cellules tumorales, libèrent de l’ADN dans le sang lorsqu’elles meurent. Les tests MCED recherchent les traces d’ADN tumoral dans la circulation sanguine. Cet ADN « sans cellule » circulant contient des informations sur le type de tissu dont il provient et s’il est normal ou cancéreux.

Les tests pour rechercher l’ADN tumoral circulant dans le sang ne sont pas nouveaux. Ces biopsies liquides – une façon élégante de dire tests sanguins – sont déjà largement utilisées pour les patients atteints d’un cancer à un stade avancé. Les médecins utilisent ces tests sanguins pour rechercher des mutations dans l’ADN de la tumeur qui aident à guider le traitement. Étant donné que les patients atteints d’un cancer à un stade avancé ont tendance à avoir une grande quantité d’ADN tumoral circulant dans le sang, il est relativement facile de détecter la présence de ces modifications génétiques.

Les tests MCED sont différents des biopsies liquides existantes car ils tentent de détecter un cancer à un stade précoce, alors qu’il n’y a pas encore beaucoup de cellules tumorales. La détection précoce de ces cellules cancéreuses peut être difficile, car les cellules non cancéreuses libèrent également de l’ADN dans la circulation sanguine. Étant donné que la majeure partie de l’ADN circulant dans le sang provient de cellules non cancéreuses, détecter la présence de quelques molécules d’ADN cancéreux revient à trouver une aiguille dans une botte de foin.

Pour rendre les choses encore plus difficiles, les cellules sanguines libèrent naturellement de l’ADN anormal avec le vieillissement, et ces brins peuvent être confondus avec l’ADN circulant du cancer. Ce phénomène, connu sous le nom d’hématopoïèse clonale, a confondu les premières tentatives de développement de tests MCED, avec trop de résultats faussement positifs.

Heureusement, de nouveaux tests sont capables d’éviter les interférences des cellules sanguines en se concentrant sur un type de « code-barres moléculaire » intégré dans l’ADN du cancer qui identifie le tissu dont il provient. Ces codes-barres sont le résultat de la méthylation de l’ADN, des modifications naturellement existantes à la surface de l’ADN qui varient pour chaque type de tissu dans le corps. Par exemple, le tissu pulmonaire a un schéma de méthylation de l’ADN différent de celui du tissu mammaire. De plus, les cellules cancéreuses présentent des schémas anormaux de méthylation de l’ADN qui sont en corrélation avec le type de cancer. En cataloguant différents modèles de méthylation de l’ADN, les tests MCED peuvent se concentrer sur les sections d’ADN qui font la distinction entre les tissus cancéreux et normaux et identifier le site d’origine du cancer.

Options de test

Il existe actuellement plusieurs tests MCED en développement et en essais cliniques. Pas de test MCED

est actuellement approuvé par la FDA ou recommandé par les sociétés médicales.

En 2021, la société de biotechnologie GRAIL a lancé le premier test MCED disponible dans le commerce aux États-Unis. Son test Galleri prétend détecter plus de 50 types de cancers différents. Au moins deux autres sociétés basées aux États-Unis, Exact Sciences et Freenome, et une société chinoise, Singlera Genomics, ont des tests en cours de développement. Certains de ces tests utilisent différentes méthodes de détection du cancer en plus de l’ADN tumoral circulant, comme la recherche de protéines associées au cancer dans le sang.

Les tests MCED ne sont pas encore généralement couverts par une assurance. Le test Galleri de GRAIL est actuellement au prix de 949 $, et la société propose un plan de paiement pour les personnes qui doivent payer de leur poche. Les législateurs ont présenté un projet de loi au Congrès pour fournir une couverture Medicare pour les tests MCED qui obtiennent l’approbation de la FDA. Il est inhabituel que le Congrès envisage une législation consacrée à un seul test de laboratoire, ce qui met en évidence à la fois l’ampleur du marché médical du MCED et les préoccupations concernant les disparités d’accès sans couverture pour ces tests coûteux.

Comment utiliser les tests MCED ?

Il faudra de nombreuses années pour déterminer comment les tests MCED doivent être mis en œuvre dans la clinique. Les chercheurs et les cliniciens commencent à peine à se poser des questions sur qui devrait être testé, à quel âge et comment les antécédents médicaux et familiaux doivent être pris en compte. Il est tout aussi important d’établir des lignes directrices sur la façon dont les médecins évalueront davantage les résultats positifs du MCED.

On craint également que les tests MCED puissent entraîner des surdiagnostics de cancers asymptomatiques à faible risque qu’il vaut mieux ne pas détecter. C’est arrivé avec le dépistage du cancer de la prostate. Auparavant, les directives recommandaient que tous les hommes âgés de 55 à 69 ans subissent régulièrement des tests sanguins pour déterminer leurs niveaux de PSA, une protéine produite par le tissu prostatique cancéreux et non cancéreux. Mais maintenant, la recommandation est plus nuancée, avec un dépistage suggéré sur une base individuelle qui tient compte des préférences personnelles.

Une autre préoccupation est que des tests supplémentaires pour confirmer les résultats positifs du MCED seront coûteux et un fardeau pour le système médical, en particulier si une analyse corporelle complète est nécessaire. Le débours pour une IRM, par exemple, peut atteindre des milliers de dollars. Et les patients qui obtiennent un résultat MCED positif mais qui sont incapables de confirmer la présence d’un cancer après une imagerie approfondie et d’autres tests de suivi peuvent développer une anxiété à vie à propos d’un diagnostic potentiellement manqué et continuer à passer des tests coûteux dans une recherche infructueuse d’une tumeur.

Malgré ces inquiétudes, les premières études cliniques sont prometteuses. Une étude de 2020 portant sur plus de 10 000 femmes non diagnostiquées auparavant a révélé que 26 des 134 femmes avec un test MCED positif ont été confirmées comme ayant un cancer. Une étude de 2021 parrainée par GRAIL a révélé que la moitié des plus de 2 800 patients ayant un diagnostic de cancer connu avaient un test MCED positif et seulement 0,5 % des personnes confirmées ne pas avoir de cancer avaient un test faux positif. Le test a donné les meilleurs résultats pour les patients atteints de cancers plus avancés, mais a détecté environ 17 % des patients qui avaient une maladie à un stade très précoce.

Les tests MCED pourraient bientôt révolutionner la façon dont les cliniciens abordent le dépistage du cancer. La question est de savoir si le système de santé est prêt pour eux.

Colin Pritchard, professeur de médecine de laboratoire et de pathologie, École de médecine, Université de Washington

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article d’origine.