Par Timothy Gardner
WASHINGTON (Reuters) – Des scientifiques américains ont révélé mardi une percée dans le domaine de l’énergie de fusion qui pourrait un jour contribuer à freiner le changement climatique si les entreprises peuvent étendre la technologie à un niveau commercial dans les décennies à venir.
Le 5 décembre, des scientifiques du Lawrence Livermore National Lab en Californie ont pour la première fois brièvement réalisé un gain d’énergie net dans une expérience de fusion utilisant des lasers, a déclaré le département américain de l’énergie. Les scientifiques ont concentré un laser sur une cible de carburant pour fusionner deux atomes légers en un plus dense, libérant ainsi l’énergie.
Kimberly Budil, le directeur de Lawrence Livermore, a déclaré aux journalistes lors d’un événement du département de l’énergie que les obstacles scientifiques et technologiques signifient que la commercialisation n’est probablement pas dans cinq ou six décennies, mais plus tôt. « Avec des efforts et des investissements concertés, quelques décennies de recherche sur les technologies sous-jacentes pourraient nous mettre en position de construire une centrale électrique », a déclaré Budil.
Les scientifiques savent depuis environ un siècle que la fusion alimente le soleil et ont poursuivi le développement de la fusion sur Terre pendant des décennies.
L’expérience a brièvement réalisé ce que l’on appelle l’allumage par fusion en générant 3,15 mégajoules d’énergie après que le laser a délivré 2,05 mégajoules à la cible, a déclaré le département de l’énergie.
Arati Prabhakar, directrice du Bureau de la politique scientifique et technologique de la Maison Blanche, qui a entendu parler de la fusion à Livermore lorsqu’elle y a travaillé brièvement en 1978 à l’adolescence, a déclaré que l’expérience représente un « exemple formidable de ce que la persévérance peut accomplir ».
Des scientifiques nucléaires extérieurs au laboratoire ont déclaré que cette réalisation constituerait un tremplin majeur, mais il reste encore beaucoup à faire avant que la fusion ne devienne commercialement viable.
Tony Roulstone, un expert en énergie nucléaire à l’Université de Cambridge, a estimé que la production d’énergie de l’expérience n’était que de 0,5 % de l’énergie nécessaire pour allumer les lasers en premier lieu.
« Par conséquent, nous pouvons dire que ce résultat … est un succès de la science – mais encore loin de fournir une énergie utile, abondante et propre », a déclaré Roulstone. Pour devenir commerciale, une centrale électrique devrait produire suffisamment d’énergie pour alimenter les lasers et assurer l’allumage en continu.
« Il s’agit d’une capsule d’allumage (de carburant) une fois », a déclaré Budil à propos de l’expérience. Pour réaliser une énergie de fusion commerciale, vous devez… être capable de produire de très nombreux événements d’allumage par fusion par minute.
L’industrie de l’électricité a accueilli cette étape avec prudence, tout en soulignant que pour mener à bien la transition énergétique, la fusion ne devrait pas ralentir les efforts de développement d’autres alternatives comme l’énergie solaire et éolienne, le stockage par batterie et la fission nucléaire.
« C’est la première étape qui dit » Oui, ce n’est pas seulement de la fantaisie, cela peut être fait, en théorie « », a déclaré Andrew Sowder, cadre supérieur en technologie chez EPRI, un groupe de recherche et développement énergétique à but non lucratif.
Debra Callahan, qui a travaillé chez Lawrence Livermore jusqu’à la fin de cette année et est maintenant scientifique senior chez Focused Energy, a déclaré que les résultats du laboratoire aideront les entreprises à comprendre comment rendre les lasers plus efficaces. « Tout le monde est enthousiasmé par ce qui a été accompli et ce qui est dans l’avenir. »
Focused Energy est l’une des dizaines d’entreprises travaillant à la commercialisation de l’énergie de fusion qui ont levé environ 5 milliards de dollars de financement privé et gouvernemental, dont plus de 2,8 milliards de dollars au cours des 12 mois précédant juin de cette année, selon la Fusion Industry Association. Plusieurs, dont Commonwealth Fusion Systems, cherchent à utiliser des aimants puissants au lieu de lasers.
(Reportage par Timothy Gardner; Montage par Andrea Ricci et Lisa Shumaker)
