L'Australie a bâti une solide tradition dans le basketball international. Aux prochains Jeux olympiques de Paris, la tradition australienne établie par les Boomers et les Opals sur le jeu à 5 contre 5 s'étend à la version 3×3 du basketball, qui prend de l'ampleur.
La capitaine de l'équipe, Anneli Maley, une arrière de grande taille et de grande portée, et Marena Whittle, qui apporte une présence expérimentée et testée en EuroCup, sont à la tête de l'équipe féminine. Elles forment une unité aux côtés de leurs coéquipières de Gangurrus, Alex Wilson et Lauren Mansfield, qui ont remporté une place de qualification olympique et une performance dominante lors d'une étape de la FIBA 3×3 Women's Series la semaine dernière.
Maley et Whittle forment également une équipe en dehors du jeu. Ils sont partenaires depuis cinq ans, sont fiancés et espèrent fixer une date de mariage après les Jeux olympiques de Paris, alors qu'ils ont des engagements liés au basket. Chacun d'eux affirme que le fait d'être ensemble et en compétition envoie un message crucial.
« Il s’agit de créer quelque chose de normal et d’offrir une visibilité à la communauté LGBTQIA+ », a déclaré Maley au Courier and Mail de Brisbane la semaine dernière. « Il s’agit évidemment de basket-ball, mais c’est génial que nous puissions être cet exemple pour les jeunes filles et garçons qui ont la chance de voir cette représentation sur une scène olympique. Certains jeunes ont peut-être peur de rester quelque chose, alors j’espère que nous voir aux Jeux olympiques les mettra à l’aise et les aidera d’une certaine manière. »
Sortez des coulisses et entrez dans le jeu
Notre newsletter hebdomadaire regorge de tout, des bavardages dans les vestiaires aux problèmes sportifs LGBTQ urgents.
« En grandissant, dans les Opals ou même dans les équipes de la WNBL, je n’ai jamais vraiment entendu parler de couples, de couples visibles », a déclaré Whittle au Guardian. « Il n’y avait pas de modèles pour dire que cela pouvait fonctionner, que c’était sain et que cela apportait du soutien. »
Les deux ont des racines dans le basket-ball réglementaire à plusieurs niveaux. Maley, aujourd'hui âgé de 25 ans, a joué au basket universitaire aux États-Unis à Oregon et TCU, a été un pilier de la WNBL, a pris une tasse de café avec les Chicago Sky de la WNBA en 2022 et a fait partie d'une équipe des Opals qui a terminé 3e à la Coupe du monde FIBA cette année-là. Whittle, autrefois joueur de la All-Summit League à North Dakota State, a fait la navette entre l'Australie et l'Espagne et évalue les offres en tant qu'agent libre à 30 ans.
À certains moments de leur carrière et de leur vie commune, ils se sont affrontés sur le terrain. « C'est amusant de jouer contre toi parce que nous nous poussons mutuellement à devenir meilleurs en tant que joueurs de basket », a déclaré Maley à Whittle sur le podcast Maley's Under The Surface l'année dernière. « De plus, elle parle mal quand elle joue. »
Ils voient le jeu rapide 3×3 comme un défi unique et amusant, et sentent qu'ils se dirigent vers Paris avec une forte dynamique.
Après avoir perdu leur match d'ouverture lors du tournoi de qualification olympique du mois dernier au Japon, ils ont remporté quatre victoires consécutives pour s'assurer une place dans le tournoi olympique à huit équipes, Maley remportant les honneurs de MVP et un baiser gagnant de Whittle à la fin du match.
La semaine dernière, les Gangurrus ont battu la Chine, médaillée de bronze à Tokyo, pour remporter l'événement FIBA Women's Series à Chengdu, en Chine, et Whittle a été nommé MVP.
« Nous avons l’alchimie nécessaire pour bien jouer ensemble et surmonter tout ce qui peut arriver en 10 minutes », a déclaré Whittle au Courier and Mail. « Le 3×3 est un sprint et beaucoup des équipes contre lesquelles nous jouerons à Paris ont déjà participé aux Jeux olympiques. Nous allons affronter des équipes puissantes, mais nous sommes très confiantes. »
Ils ont également hâte de passer l'été à Paris ensemble, même si une partie du voyage est consacrée aux affaires.
« Je vais aux Jeux olympiques avec ma personne », a déclaré Maley. « Aller aux Jeux olympiques avec mon partenaire de vie, c'est plutôt cool. C'est quelque chose dont nous parlerons au mariage et pendant des années à venir, quand nous serons grisonnants et vieux. »
