Washington (AFP) – Lorsque l’emblématique société américaine de couches Huggies a été inondée de fausses allégations de pédophilie le mois dernier, le complot a été attribué à un influenceur autrefois banni réintégré sur Twitter par Elon Musk.
Le magnat Tesla nie amèrement que la désinformation ait augmenté depuis son acquisition turbulente de 44 milliards de dollars de la plate-forme de messagerie, mais les experts affirment que la modération du contenu a été supprimée après des licenciements massifs, tandis qu’un système de vérification payant a servi à stimuler les théoriciens du complot.
Ajoutant à la tourmente, l’absolutiste autoproclamé de la liberté d’expression a restauré ce qu’un chercheur estime être plus de 67 000 comptes qui ont été suspendus pour une myriade de violations, y compris l’incitation à la violence, le harcèlement et la désinformation.
Parmi les personnes réintégrées figure Vincent Kennedy, un partisan du mouvement complotiste QAnon qui a été banni de Twitter après l’attaque du 6 janvier 2021 contre le Capitole américain.
Kennedy, selon le groupe de défense Media Matters, a lancé fin mars une théorie du complot qui a laissé la marque de couches Huggies lutter contre des accusations de pédophilie extraordinaires.
Il a posté une photo d’une couche sur le thème de Disney mettant en vedette Simba, un personnage de « Le Roi Lion », et des triangles encerclés et des tourbillons en spirale qui faisaient partie de la conception.
C’était pour illustrer une théorie du complot largement démystifiée selon laquelle les formes sont reconnues par le FBI comme des signaux codés utilisés par les pédophiles. « Une fois que vous vous êtes vraiment réveillé, vous ne vous rendormez plus », a écrit Kennedy dans le tweet qui a recueilli des millions de vues.
La théorie du complot s’est répandue comme une traînée de poudre sur d’autres plateformes comme TikTok. Huggies, qui appartient à Kimberly-Clark, propriétaire de Kleenex, a ensuite fait face à une avalanche de messages haineux et d’appels au boycott.
Huggies a cherché à éteindre les flammes, écrivant dans une réponse directe au tweet de Kennedy que ses créations n’étaient rien de plus que « amusantes et ludiques » et qu’elles prennent « la sécurité et le bien-être des enfants au sérieux ».
Mais les théoriciens du complot ont sauté sur la réponse pour amplifier encore la fausse affirmation.
« Pour l’anecdote, il ne fait aucun doute que le flot de contenus toxiques provenant de récidivistes qu’Elon a reformatées cause des dommages dans le monde réel », a déclaré à l’AFP Jesse Lehrich, cofondateur du groupe de défense Accountable Tech.
« Lorsque vous rétablissez les architectes de l’insurrection du 6 janvier alors que la démocratie est au bord du gouffre, lorsque vous donnez une plate-forme massive à des néonazis notoires au milieu d’une montée de l’antisémitisme, lorsque vous re-plateformez des fournisseurs influents de désinformation médicale dans le milieu d’une pandémie, il y aura des conséquences dans le monde réel.
Travis Brown, un développeur de logiciels basé à Berlin, a compilé une liste en ligne de plus de 67 000 comptes Twitter restaurés depuis le rachat de Musk fin octobre. Brown a déclaré à l’AFP que la liste était incomplète et que le nombre réel de comptes restaurés pourrait être plus élevé.
Dans une récente interview de la BBC, Musk a repoussé les allégations selon lesquelles la désinformation et le contenu haineux connaissaient une résurgence depuis sa prise de contrôle.
Il a accusé l’intervieweur de mentir. « Vous avez dit que vous voyez plus de contenu haineux, mais vous ne pouvez même pas en nommer un seul », a déclaré Musk.
Les experts de l’AFP se sont entretenus avec des dizaines d’exemples cités, y compris des messages de propagandistes anti-vaccins, de néonazis et de suprématistes blancs.
Après la restauration de son compte, le théoricien du complot électoral Mike Lindell a appelé ses partisans à « faire fondre les machines à voter électroniques » et à les utiliser comme barreaux de prison.
Selon le Center for Countering Digital Hate (CCDH), les récits anti-LGBTQ+ – y compris la fausse affirmation selon laquelle la communauté « prépare » les enfants – ont explosé sur la plateforme.
Selon le groupe, l’un des principaux moteurs du récit de « toilettage » est le théoricien du complot James Lindsay, dont le compte a été récemment restauré après avoir été précédemment interdit de manière permanente.
« Les réintégrations augmentent la rhétorique haineuse sur la plateforme, créant une culture de tolérance sur Twitter – tolérance à la misogynie, au racisme, aux tendances anti-LGBTQ », a déclaré à l’AFP Nora Benavidez, du groupe non partisan Free Press.
Imran Ahmed, directeur général du CCDH, a déclaré que « Twitter monétise la haine à un rythme sans précédent ». Selon les recherches du CCDH, seuls cinq comptes Twitter colportant le récit de « toilettage » génèrent jusqu’à 6,4 millions de dollars de revenus publicitaires annuels.
Mais les experts disent que la stratégie est contre-productive car cela peut difficilement compenser la perte de revenus publicitaires.
Le bouleversement chaotique sous Musk a effrayé plusieurs grands annonceurs. Les revenus publicitaires de Twitter chuteront de 28% cette année, selon les analystes d’Insider Intelligence, qui ont déclaré que « les annonceurs ne font pas confiance à Musk ».
Comme alternative, Musk a cherché à augmenter ses revenus grâce à une coche de vérification, désormais disponible pour 8 $ dans un programme appelé Twitter Blue. Mais des dizaines de « super-diffuseurs de désinformation » ont acheté la coche bleue et inondent la plate-forme de mensonges, selon le chien de garde NewsGuard.
« Musk a rétabli des comptes pour gagner de l’argent et adopter ce qu’il croit, à tort, être un état d’esprit de » liberté d’expression égale « – ignorant que la (politique) fait de Twitter une plate-forme qui récompense le langage violent avec de la visibilité », a déclaré Benavidez.
« Cela refroidit le discours et l’engagement plutôt que de le favoriser. »
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