La veille de la sortie publique de Michael Sam, il y a dix ans – une semaine après le Super Bowl XLVIII – il était au sommet du monde, chantant au karaoké (plutôt bien, en fait) avec un groupe d’entre nous dans un bar de Melrose Ave. à West Hollywood. . Alors que nous, membres du petit groupe réunis pour célébrer, envoyions des SMS à d’autres journalistes pour apaiser les rumeurs sur la sortie imminente de Sam, l’homme du moment était tout sourire.
Tout ce week-end avec Sam – s’asseoir pour une simulation d’interview pour lui donner un peu d’expérience, dîner avec des personnes qui le soutiendraient – il respirait la confiance, un All-American unanime prêt à affronter le monde, à faire tomber les barrières pour les athlètes gays et établir sa propre carrière dans la NFL.
Quelques heures plus tard – il y a dix ans aujourd’hui – Sam est devenu l’actualité la plus importante en Amérique, partageant publiquement son homosexualité. Nous n’avions jamais vu quelqu’un avec autant de risques dans quelque profession que ce soit choisir de se dévoiler au monde.
Sa confiance n’avait d’égal que son courage.
Le reste, comme on dit, appartient à l’histoire. Alors qu’il jouait en pré-saison pour le St. Louis Rams, il n’a réussi qu’à faire partie de l’équipe d’entraînement des Cowboys de Dallas, disputant finalement un match de la LCF, mais sans jamais gagner ce surnom historique de premier athlète gay à participer à un match de saison régulière de la NFL, ce que Carl Nassib ferait sept. des années plus tard.
C’est une histoire qui est, à plusieurs niveaux, à la fois inconnue et incomprise.
Non, Michael Sam n’était pas « trop distrait » pour réussir dans la NFL
Aujourd’hui encore, les gens font de nombreuses affirmations à propos de Michael Sam, notamment : « Danse avec les stars a montré qu’il n’était pas engagé dans le football. » Des mois après avoir été ignoré par toutes les équipes de la NFL, Sam a accepté d’apparaître dans l’émission ABC.
J’ai eu beaucoup de conversations avec Sam, surtout au cours de cette première année. Il était engagé dans le football.
Lui et ses agents étaient également réalistes. Aucune des 32 équipes de la NFL n’était intéressée à le signer après sa première saison.
La télé-réalité offrait un pécule potentiel, étant donné qu’aucune équipe de la NFL n’offrait même un contrat à terme non contraignant à l’époque.
Un refrain similaire « il n’était pas vraiment engagé » a résonné dans les couloirs des médias lorsqu’il a été annoncé qu’une équipe de tournage de documentaires le suivrait au cours de ses premiers mois pour tenter de réussir dans la NFL.
Il était trop concentré sur « les médias », prétendaient les gens.
Sauf que, comme l’a dit son ancien publiciste, feu Howard Bragman, lors de la sortie de Sam : « Une partie de la stratégie consiste à l’annoncer une fois, à bien l’annoncer et à laisser Michael se concentrer sur son football. »
C’est ce qu’il a fait. Sam est resté presque silencieux pendant des mois à l’époque, alors que le reste de ses collègues candidats au repêchage imploraient l’attention des médias et saisissaient toutes les occasions de sauter sur ESPN.
Lors du Super Bowl LVIII cette semaine, je discutais avec un autre membre des médias de ce dixième anniversaire. Il a encore une fois partagé cette fausse idée selon laquelle Sam n’arrêterait pas de faire des interviews avec les médias. En raison de l’attention médiatique que Sam a reçue, le mensonge persiste.
Alors pourquoi Sam n’a-t-il jamais joué à un match de saison régulière de la NFL ?
La réalité est que, pour diverses raisons, trop de gens ne voulaient pas se lancer avec Sam. Bien qu’il ait excellé lors de sa saison senior au Missouri, il n’a jamais convaincu personne avec ses capacités de jeu – au camp d’entraînement, en pré-saison, dans une équipe d’entraînement ou au Veteran Combine – qu’il serait un bon ou un excellent payeur dans la NFL.
S’il avait été Jadeveon Clowney et publiquement déclaré gay, il aurait joué de nombreuses saisons dans la NFL.
En plus de cela, certaines personnes n’aimaient pas que les caméras d’Oprah le suivaient. Certains n’aimaient pas sa personnalité. Certains n’aimaient pas sa taille. Certains n’ont pas aimé la façon dont il s’est enflammé avec les Alouettes de Montréal de la LCF.
Malheureusement, Sam, en partie à cause de lui, n’a tout simplement jamais pu gagner la confiance d’un entraîneur de la NFL qui pourrait lui tirer dessus. Et même si son homosexualité n’est pas la raison pour laquelle il n’a jamais réussi dans la NFL, il y a sans aucun doute des gens qui ne lui ont pas accordé un second regard à cause de cela.
Comme tant d’autres ayant un rêve dans la NFL, malheureusement, Sam n’a jamais eu sa grande chance.
Quel est l’état d’acceptation des homosexuels dans la NFL ?
Depuis le départ prématuré de Sam de la NFL, les front offices de la ligue et de nombreuses équipes ont fait tout leur possible pour démontrer aux fans LGBTQ qu’ils sont les bienvenus.
Pourtant, peu de choses sont faites pour faire passer ce message haut et fort auprès des joueurs gays et bisexuels. En conséquence, il n’y a actuellement aucun joueur actif qui soit publiquement absent.
« La vérité brutale et honnête est que nous sommes loin de là où nous devons être », a déclaré l’ancien receveur Kenny Stills, qui a joué la majeure partie de sa carrière de neuf ans dans la NFL avec les Saints de la Nouvelle-Orléans et les Dolphins de Miami. « Nous faisons des progrès. La personne optimiste en moi se concentre là-dessus.
« Mais le vestiaire et le monde du football sont des endroits très difficiles à percer. »
Qu’est-ce qui rend les choses si difficiles ? Le langage dans et autour des vestiaires.
Quand je demande aux joueurs et aux entraîneurs si des messages positifs envers les homosexuels sont partagés dans le vestiaire, c’est toujours la même chose : « Personne n’en parle vraiment ». C’est censé être quelque chose de positif, c’est-à-dire qu’on ne dit pas de choses négatives. Mais pour une ligue et un sport réputés pour ne pas avoir d’athlètes et d’entraîneurs, changer cela nécessite des conversations positives de la part des athlètes et des entraîneurs, tant en public qu’en privé.
Cela n’arrive tout simplement pas assez.
Quelqu’un qui le sait bien est l’entraîneur de force des Jaguars de Jacksonville, Kevin Maxen, qui a fait son coming-out auprès de son équipe et publiquement l’été dernier.
Maxen a été le dernier homme de la NFL à trouver le courage de regarder à travers le langage des vestiaires et le machisme d’un environnement de football masculin, et à avoir confiance qu’il serait accepté dans la ligue.
Interrogé pendant la semaine du Super Bowl sur le niveau d’acceptation des coéquipiers et entraîneurs gays de la NFL par rapport aux personnes qui font réellement leur coming-out, Maxen a répondu en deux mots :
« Tout le monde s’en fout. »
Même s’il s’agit peut-être d’une légère hyperbole, sur 1 600 joueurs et des centaines d’entraîneurs, quelqu’un s’en soucie — le point de Maxen est dûment noté. Malgré certains propos déplacés dans les vestiaires du football, les gars sont là pour faire un travail et ils ne se soucient pas de savoir avec qui vous couchez.
L’entraîneur-chef des Chiefs, Ryan Reynolds, a partagé l’observation de Maxen. Reynolds connaissait Maxen avant sa sortie, car les deux entraîneurs ont tous deux des liens avec l’Université de l’Iowa.
Reynolds a qualifié Maxen de « bon entraîneur », ajoutant : « Je l’ai identifié comme un candidat de qualité. »
Il a déclaré que la carrière future de Maxen ne devrait pas être affectée par son homosexualité, et que cela ne serait certainement pas le cas dans son équipe.
« Pour moi, cela n’a pas d’importance », a déclaré Reynolds. «J’évalue simplement quelqu’un sur sa capacité à entraîner. Si vous pouvez bien interagir avec les gars, vous pouvez interagir avec les gars.
Cette « interaction avec les gars » peut certainement être un point de friction. Certains hommes hétérosexuels – en particulier les hommes plus âgés et ceux qui sont passionnés par le sport « masculin » du football – pourraient automatiquement percevoir un homme gay comme incapable « d’interagir avec les hommes ».
Cette perception n’est pas un problème pour Maxen, qui respire la masculinité et semble créé par Dieu pour être un entraîneur de force dans le football.
Pourtant, au point de vue de Stills, le langage « hétéro » dans et autour des vestiaires peut certainement faire réfléchir quelqu’un avant d’ajouter un homme gay à la situation, même si nos athlètes gays comme Scott Frantz et Carl Nassib ont prospéré pendant quelques années dans le football de grande envergure. vestiaires après la sortie.
« Je ne pensais pas qu’un vestiaire serait comme ça », a déclaré l’ancien botteur de la NFL Jay Feely. Il connaît une chose ou deux sur les vestiaires de la NFL, ayant participé à au moins six d’entre eux, notamment les Falcons d’Atlanta et les Cardinals de l’Arizona. « Ce ne sont pas les vestiaires que j’ai vus dans la NFL. Vous traitez les gens comme vous aimeriez être traité.
« C’est un domaine dans lequel j’ai toujours pu en apprendre davantage sur des personnes auxquelles je n’aurais peut-être pas été exposé dans ma vie. J’ai toujours pensé que c’était l’un des plus grands avantages de jouer au football et de jouer dans la NFL.
Alors que la croyance répandue au moment de la sortie de Sam était que les gens ne l’accepteraient pas, le mariage homosexuel est désormais légal partout et nous avons vu des gens réussir dans la NFL.
Les niveaux d’acceptation sont bien plus élevés qu’en 2014 et la perception de l’acceptation s’est améliorée.
Comment mettre définitivement de côté la perception de l’homophobie dans la NFL ? Nous avons besoin de joueurs et d’entraîneurs plus courageux pour s’exprimer publiquement.
En fin de compte, c’est le seul moyen de changer à jamais la perception de la ligue, même une décennie après que Sam ait élevé la conversation à un tout autre niveau.
