Par Arathy Somasekhar
HOUSTON (Reuters) – Des manifestants tenant des pancartes et des croix avec des photos de victimes de la fusillade dans une école primaire du Texas ont manifesté vendredi devant la convention annuelle de la National Rifle Association à Houston, alors que le lobby des armes à feu était sous pression après le massacre.
La participation a été freinée et les conférenciers et les artistes musicaux sont restés à l’écart alors qu’environ 500 manifestants, certains criant «NRA, partez» et «Dommage, cela pourrait être vos enfants aujourd’hui», se sont moqués des participants devant le George R. Brown Convention Center.
La fusillade mortelle mardi de 19 élèves et de deux enseignants à Uvalde, au Texas, par un homme armé de 18 ans équipé d’un fusil semi-automatique de style AR-15 a de nouveau attiré l’attention sur la NRA, le plus grand lobby des armes à feu du pays et un donateur majeur aux membres du Congrès , majoritairement républicains.
Uvalde se trouve à environ 450 km à l’ouest de Houston.
La vidéo de l’auditorium principal de Houston, qui accueille environ 3 600 personnes, a montré qu’il était à moitié plein lorsque l’ancien président Donald Trump est monté sur scène vendredi après-midi.
« L’existence du mal dans notre monde n’est pas une raison pour désarmer les citoyens respectueux des lois », a déclaré Trump au public sous les acclamations, faisant écho aux orateurs qui ont rejeté les vérifications des antécédents ou l’interdiction des armes semi-automatiques.
La gouverneure du Dakota du Sud, Kristi Noem, une républicaine, a exhorté les participants à ne pas reculer dans leur lutte contre le contrôle des armes à feu. « Ce serait le pire moment pour arrêter. C’est maintenant que nous doublons », a-t-elle déclaré.
Le gouverneur républicain du Texas Greg Abbott et le lieutenant-gouverneur Dan Patrick ont renoncé à faire des remarques en personne lors de l’événement. Patrick a déclaré qu’il s’était retiré afin de ne pas « apporter de douleur ou de chagrin supplémentaire aux familles et à toutes les souffrances d’Uvalde ».
Les têtes d’affiche d’un concert du week-end, Don McLean, Larry Gatlin et Lee Greenwood, ont annulé leurs apparitions. Gatlin a publié une déclaration soutenant la vérification des antécédents, la qualifiant de « pas dans la bonne direction ».
Le sénateur américain Ted Cruz, un républicain du Texas, a déclaré dans un discours prononcé lors de la réunion que les communautés avaient besoin d’armes pour rester en sécurité. « Enlever les armes à feu ne les rendra pas plus sûrs. »
La décision de la NRA de procéder à son plus grand rassemblement annuel fait partie d’une stratégie de plusieurs décennies consistant à résister à la pression pour le contrôle des armes à feu qui remonte à la fusillade de 1999 à Columbine High School dans le Colorado.
Wayne LaPierre, directeur exécutif de la NRA, a parlé des meurtres dans les écoles, mais a déclaré que les propriétaires d’armes à feu « aiment notre nation, aiment nos enfants et petits-enfants. … C’est pourquoi nous chérirons et protégerons toujours notre droit fondamental à nous défendre et à défendre nos communautés.
Dans un parc près du centre des congrès, le manifestant Harper Young, un étudiant de Houston âgé de 15 ans, a tenu une affiche et a retenu ses larmes. « Il est totalement inacceptable que la violence armée se produise encore et encore. C’est horrible », a-t-il déclaré.
Becky Pringle, présidente de la National Education Association, le plus grand syndicat d’enseignants du pays, a rejeté les suggestions selon lesquelles les enseignants seraient armés pour contrecarrer de futures fusillades.
« Plus d’armes égalent plus de violence », a-t-elle déclaré. « Les armes d’assaut devraient être interdites », a-t-elle déclaré en dehors de la réunion.
L’activiste de Houston Johnny Mata a appelé la NRA à suspendre la convention et à organiser un service commémoratif pour les victimes d’Uvalde.
«Ils ont l’audace de ne pas annuler à l’égard de ces familles, a déclaré Mata, qui représentait le groupe de défense Greater Houston Coalition for Justice. La NRA devrait « cesser de faire partie de l’assassinat d’enfants dans les écoles américaines ».
Tim Hickey, un vétéran du Corps des Marines participant à l’événement, a rejeté les protestations. « Ces gens sont des marionnettes et des moutons pour les médias. Ils ne font changer d’avis personne », a-t-il déclaré.
Sur le plancher d’exposition du centre des congrès, les participants ont manipulé des fusils, des armes de poing, des fusils de chasse et d’assaut dans des dizaines de kiosques et ont parcouru les présentoirs de munitions Sierra Bullets et d’autres entreprises.
La convention du week-end était la première réunion annuelle du groupe de cinq millions de membres après deux annulations précédentes en raison de la pandémie de COVID-19. Des affiches célébrant son 150e anniversaire étaient accrochées au-dessus de la salle d’exposition.
Dans une vidéo préenregistrée, Abbott a déclaré: « En tant que Texans et en tant qu’Américains, nous pleurons et pleurons avec ces familles ». Mais il a déclaré que les lois existantes sur les armes à feu n’avaient pas arrêté le tireur d’Uvalde et a repoussé les appels à une nouvelle législation, affirmant que « les lois n’empêcheront pas les méchants fous de commettre ces atrocités ».
(Reportage par Arathy Somasekhar, Shannon Stapleton et Callaghan O’Hare; Écriture par Gary McWilliams; Montage par Alistair Bell et Daniel Wallis)
