Une contestation judiciaire de la championne de natation NCAA 2022 Lia Thomas contre World Aquatics a été rejetée mercredi par le Tribunal arbitral du sport.
Thomas a déposé une contestation en janvier 2024 en réponse à la politique de World Aquatics qui interdit aux femmes transgenres de participer aux compétitions féminines. La politique a été mise en place en 2022, trois mois après que Thomas, alors nageuse de l'Université de Pennsylvanie, soit devenue la première étudiante-athlète transgenre à remporter un titre individuel de la Division I de la NCAA avec sa victoire dans l'épreuve de 500 verges libres.
Lorsqu'elle a déposé le dossier en janvier, Thomas a qualifié les politiques de World Aquatics de « invalides et illégales » et a déclaré qu'« une telle discrimination ne peut être justifiée comme étant nécessaire, raisonnable ou proportionnée pour atteindre un objectif sportif légitime ».
Un panel de trois juges a rejeté son argument dans une décision de 24 pages qui reposait principalement sur une question de procédure dans la mesure où Thomas n'était pas membre d'USA Swimming, l'instance dirigeante nationale du sport, depuis fin 2022.
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« Étant donné que l'athlète n'a pas le droit de participer à un « événement d'élite » au sens de la politique de USA Swimming, et encore moins de participer à une compétition WA, elle n'a tout simplement pas le droit de s'engager avec éligibilité pour participer à des compétitions WA », conclut la décision. « La politique et les exigences opérationnelles ne sont tout simplement pas déclenchées par son statut actuel. »
Les responsables de World Aquatics ont salué cette décision, affirmant qu'elle constituait « un pas en avant majeur dans nos efforts visant à protéger le sport féminin ». Ils ont également réitéré leurs convictions sur leur politique, même si leurs allégations de mérite scientifique et concurrentiel, domaines qui, selon World Aquatics, étaient au cœur de leur changement de politique il y a deux ans, n'ont pas été contestées lors des débats.
Dans une déclaration publiée par l'intermédiaire de ses avocats, Thomas a exprimé son désaccord. « La décision du TAS est profondément décevante », a-t-elle déclaré. « Les interdictions générales qui empêchent les femmes trans de concourir sont discriminatoires et nous privent de précieuses opportunités sportives qui sont au cœur de notre identité. La décision du TAS doit être considérée comme un appel à l’action lancé à toutes les athlètes féminines trans pour qu’elles continuent de lutter pour notre dignité et nos droits humains.
Le fondateur et directeur exécutif d'Athlete Ally, Hudson Taylor, a vivement critiqué la décision de classer l'affaire.
« Pendant des décennies, le Comité international olympique et presque toutes les fédérations internationales olympiques ont demandé aux athlètes d'arbitrer les différends devant le TAS », a déclaré Taylor. « En rejetant la contestation judiciaire de Lia Thomas contre World Aquatics, le TAS a nié son droit fondamental d'accéder à un recours efficace pour les actes qui violent ses droits humains. C’est un triste jour pour le sport et pour tous ceux qui croient que les athlètes trans devraient avoir la possibilité que leurs expériences de discrimination soient entendues et jugées comme tout le monde.
L'effet immédiat de cette décision est que l'interdiction de World Aquatics, et peut-être celle de World Athletics et de l'Union Cycliste Internationale, sera maintenue pour le moment, y compris pour les Jeux olympiques du mois prochain à Paris.
La décision aura également un effet sur la politique de la NCAA. Avec le début de la saison sportive d'automne pour l'année universitaire 2024-2025, l'éligibilité de la NCAA pour les étudiantes-athlètes transgenres suivra les politiques établies par les instances dirigeantes mondiales et nationales respectives pour chaque sport. Une nageuse comme Lia Thomas ou une athlète sur piste comme Sadie Schreiner, All-American Division III de la NCAA 2024 du Rochester Institute of Technology (NY), ne serait pas éligible à la compétition féminine en vertu des politiques à venir.
