Dans le cadre du Mois de l'histoire LGBTQ + 2025, nous jetons un coup d'œil à la trame de fond fascinante des saunas gays.
Notre histoire commence en 1492, lorsque la principale cour pénale de Florence, en Italie, a émis un avertissement aux bains locaux pour empêcher les «garçons suspects» dans le cadre d'une répression sur le «vice de la sodomie».
À ce moment-là, il n'était pas particulièrement facile pour les hommes de trouver des espaces où ils pouvaient avoir des relations sexuelles confortablement, ce qui est probablement ainsi qu'ils sont venus à découvrir que les bains étaient le lieu parfait. Les gens étaient déjà dans divers États de déshabillage, après tout.
Malheureusement, il ne fallut pas longtemps avant qu'ils ne soient pris. Les responsables de Florence étaient déterminés à réprimer les relations sexuelles entre hommes, et au cours des deux années qui ont suivi, 44 hommes ont été condamnés pour avoir eu une activité homosexuelle dans la ville.
C'est une histoire remarquable qui nous donne un aperçu fascinant de l'histoire des bains gays et des saunas que les gens queer connaissent et aiment aujourd'hui. Juste à travers le monde, les hommes gais et bisexuels fréquentent encore des saunas, des bains ou des spas – comme vous voulez les appeler – dans le but spécifique de descendre avec d'autres gars.
Heureusement, contrairement aux résidents de Florence en 1492, nous avons maintenant des bains gays spécifiques – des lieux qui s'adressent exclusivement pour la communauté et où le sexe est célébré et encouragé. Ils ont fourni une bouée de sauvetage pour d'innombrables personnes qui souhaitent explorer leur sexualité – et ils sont devenus un pilier de la culture queer.
Cela ne veut pas dire que cela a été une conduite facile pour les bains gays. Au fil des ans, leur existence a été menacée à plusieurs reprises par les raids de la police et les législateurs homophobes. Les bains ont une histoire longue, fascinante et parfois déchirante qui remonte à des siècles.
De Paris à Grenade, les relations sexuelles gays aux bains bains ont fait sensation
Florence n'était pas la seule ville aux prises avec une augmentation du sexe gay dans les bains du XVe siècle – la même chose se passait à Grenade, en Espagne. Après que la ville ait été conquise en 1492, la reine Isabel, le catholique, a ordonné que tous les bains publics de la ville soient fermés dans le but de mettre un terme à l'activité homosexuelle.
Le numéro a de nouveau élevé la tête à Paris en 1876. La police de la ville a fait une descente dans un bain de bain public, appelé Bains de Gymnase, après que six personnes – garçons et hommes âgés de 14 à 22 ans – se soient engagés dans une «infraction contre Décence publique ». Les six, aux côtés du manager et de deux membres du personnel, ont été poursuivis.
Près de 30 ans plus tard, un incident similaire s'est produit à New York lorsque les bains de l'hôtel Ariston ont été attaqués par la police. Quelque 34 hommes ont été arrêtés lors du raid et des accusations de sodomie ont été portées contre 16 ans. Deux policiers infiltrés étaient entrés dans l'établissement avant le raid, où ils ont déclaré avoir témoin de nombreux hommes ayant des relations sexuelles orales et anales. L'incident est tombé dans l'histoire comme le premier de nombreux raids de police anti-gay à New York.
Au fil du temps, les hommes queer ont commencé à réaliser en masse que les bains de bain leur permettraient d'avoir des relations sexuelles en toute sécurité et à huis clos. L'Everard était un bain turc qui opérait à partir de 1888 à New York, mais dans les années 1920, il a été fréquenté presque entièrement par des hommes queer à la recherche de sexe. Les raids de la police en 1919 et 1920 n'ont pas dissuadé la communauté d'y rassembler – dans les années 1930, il avait acquis le surnom de «Everhard», et était considéré comme l'un des premiers lieux pour les hommes qui voulaient avoir des relations sexuelles avec d'autres hommes.
Dans les années 1950, les gens ont commencé à ouvrir des sites qui étaient spécifiquement appelés bains gays. Au moment où les années 1970 se sont déroulées, ils avaient été fermement adoptés dans la culture gay comme un arrêt essentiel dans le voyage vers l'expression de soi et l'épanouissement. Larry Kramer a écrit à leur sujet dans son roman de 1978 Fagotset des figures célèbres telles que Truman Capote et Rock Hudson fréquentaient des bains.
Bathhouses est devenue si populaire dans la communauté gay que Bette Midler a en fait commencé sa carrière en y jouant. Elle était une chanteuse régulière aux Baths Continental à New York au début des années 70, et elle a finalement acquis le surnom de «Bathhouse Betty».
Le VIH est arrivé sur la scène gay au début des années 1980, et il ne fallut pas longtemps avant que les politiciens et les médias ne réalisent que les bains gays étaient une cible facile à blâmer.
Je pense que c'est un espace sûr pour les homosexuels – ils se sentent un peu libres de rencontrer d'autres personnes, de s'impliquer et d'en savoir plus sur eux-mêmes.
De nombreux bains d'orchestre ont été attaqués au cours de cette période, et certaines juridictions ont complètement interdit les bains pour les bains, affirmant que leur permettant de rester ouverts posés un risque trop important pour la santé publique.
En 1984 à San Francisco, de nouvelles règles ont été imposées pour limiter la propagation du VIH, ce qui signifiait que l'exploitation d'une baignoire était effectivement impossible. Certains bains ont fermé, réalisant qu'ils n'étaient pas en mesure de faire fonctionner l'entreprise sous les nouvelles politiques strictes. Cette interdiction n'a été levée qu'en janvier 2021.
En 1985, le département de la santé de New York a ordonné que les bains de bains soient fermés alors que l'épidémie du sida continuait de provoquer des dévastation dans la communauté gay.
L'émergence du VIH associée aux efforts pour fermer les bains pour fermer a eu un effet effrayant sur les établissements, et il fut un temps où il semblait qu'ils pourraient ne pas survivre du tout. Malgré cela, ils vont toujours forts aujourd'hui à travers le monde – même s'ils ne sont pas aussi populaires qu'ils l'ont à leur hauteur dans les années 70 et 80.
Les bains gays ont créé «un sens de la communauté et de la camaraderie»
Jameson Farn est auteur de Bain de bain babyloneun livre où il raconte ses expériences de travail et de gestion des bains gays sur une période de 13 ans. Il dit qu'ils restent importants aujourd'hui parce qu'ils ont le pouvoir de rassembler des hommes queer pour explorer qui ils sont.
«Pour les hommes gais, ils ont créé un sentiment de communauté et de camaraderie», explique Jameson Rose. «Je pense que c'est un espace sûr pour les homosexuels – ils se sentent un peu libres de rencontrer d'autres personnes, de s'impliquer et d'en savoir plus sur eux-mêmes.»
Les choses ont changé sur la scène gay depuis les années 70 et 80 – nous avons maintenant des applications de raccordement sur nos téléphones, et il est maintenant plus facile pour les hommes queer d'explorer leurs sexualités que jamais dans une grande partie du monde occidental. Pourtant, Jameson dit que les baignoires font partie intégrante de la culture gay à ce jour – en particulier après l'isolement que beaucoup ont connu dans la pandémie du coronavirus.
«Je pense que les bains bains sont importants car les gens ont besoin de ce toucher humain à la fin de la journée. Nous devons avoir ce contact avec quelqu'un, que ce soit à long terme ou tout simplement pendant 30 minutes. Je ne pense pas que les applications puissent apporter cela aux gens. »
Il ne s'agit même pas toujours de sexe, souligne-t-il. Lorsque Jameson a travaillé à Bathouses, ils avaient des clients qui venaient juste pour regarder la télévision et parler au personnel. D'autres aiment regarder ce qui se passe dans le bain.
«Tout le monde n'y va pas pour des relations sexuelles», dit-il. «Vous apprenez à connaître les habitués, et ce sont eux qui soutiennent vraiment l'entreprise. Ils ne s'impliquent pas toujours, ils aiment simplement avoir cet aspect humain. Les bains pour les bains peuvent vraiment aider à la solitude, car même si vous vous occupez de votre entreprise, vous voyez une interaction humaine, que ce ne soit que deux personnes qui discutent ou aient des relations sexuelles. Cela semble juste rendre les gens heureux et épanouis. »
J'ai vu des gens entrer, s'impliquer tout de suite avec tout et j'ai l'impression d'avoir trouvé la liberté sur Terre.
Les bains sont essentiels à ce jour pour les personnes qui pourraient être dans le placard ou qui ne sont toujours pas sûres de leur sexualité, ajoute Jameson. Il dit qu'ils ont donné aux gens la possibilité de plonger leurs orteils dans l'eau sans franchir le pas depuis des années.
«Nous avions l'habitude d'obtenir des appels téléphoniques tout le temps auprès de personnes qui voudraient d'abord une tournée ou des personnes qui poseraient un million de questions. Vous pouvez le voir dans le visage d'une personne quand c'est leur première fois, mais il n'y a aucune pression pour faire quoi que ce soit. Ces espaces sont généralement assez grands de toute façon, vous pouvez donc trouver un coin calme où vous pouvez simplement observer des choses si vous préférez. J'ai vu des gens entrer, s'impliquer tout de suite avec tout et j'ai l'impression d'avoir trouvé la liberté sur Terre, puis j'ai vu d'autres personnes entrer, ne pas même jeter un œil au lieu complet et courir littéralement à la porte. Ce n'est pas pour tout le monde, et nous avons toujours juste essayé de faire en sorte que tout le monde se sente le bienvenu. »
Jameson tient également à souligner que la plupart des bains pour promouvoir activement le sexe sûr, et ils sont à l'avant-garde de la lutte contre la transmission du VIH depuis le début. Tout bain qui s'occupe de ses clients donne des préservatifs gratuits et du lubrifiant, et tout le monde est fortement encouragé à prendre soin d'eux-mêmes et des autres.
«Nous avons traversé des préservatifs comme un fou», reflète Jameson de son temps à travailler dans les bains. «Nous avons également distribué un lubrifiant gratuit, et nous avions une infirmière en santé qui viendrait une fois par semaine et vous pourriez la rencontrer en privé pour parler de choses personnelles. Vous pouvez même obtenir un vaccin contre la grippe si vous le vouliez. L'aspect santé est très important pour ce type d'entreprise. Vous voulez promouvoir un sexe sûr et un environnement sûr dans l'ensemble afin que les gens continuent de revenir. »
Plus précisément, les bains gays existent sous une forme ou une autre depuis un siècle, mais il y a encore beaucoup de relâches sur leur existence. Dans l'expérience de Jameson, ce sont les gens qui se fâchent le plus de l'existence de bains qui sont généralement les plus intéressés à les essayer. Il dit que quiconque est curieux devrait essayer.
«Il n'y a aucun mal à essayer», dit Jameson. « Si vous ne l'aimez pas, vous n'aimez pas ça – et c'est OK. »
