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Paige Marta Skiba, Université Vanderbilt; Dalié Jiménez, Université de Californie, Irvine; Michelle McKinnon Miller, Université Loyola Marymount; Pamela Foohey, Indiana Universityet Sara Sternberg Greene, université de Duke
Alors que de plus en plus d'Américains perdent tout ou partie de leurs revenus et luttent avec des dettes croissantes, une autre crise se profile: une vague de faillites personnelles.
La faillite peut annuler ou effacer de nombreux types de dettes et arrêter les saisies, les saisies et les saisies de salaire. Mais nos recherches montrent que le système de faillite est difficile à naviguer même en temps normal, en particulier pour les minorités, les personnes âgées et celles des zones rurales.
COVID-19 exacerbe les difficultés existantes d'accès à la faillite à un moment où ces groupes vulnérables – qui subissent de plein fouet l'impact économique et sanitaire de la pandémie de coronavirus – pourraient avoir le plus besoin de ses protections.
Si les Américains envisagent de demander de l'aide à la faillite, ils trouveront probablement un système mal préparé à leur arrivée.
C'est une route difficile
Le dépôt de bilan présente de nombreux avantages.
Par exemple, cela peut permettre aux ménages d'éviter la saisie du domicile, les expulsions et la reprise de possession de voiture. Le «sursis automatique» déclenché au début du processus arrête immédiatement tous les efforts de recouvrement de créances, les saisies-arrêts et les saisies immobilières. Et le processus se termine par un apurement de la plupart des dettes non garanties, ce qui met les gens sur la voie de retrouver une certaine stabilité financière.
Le processus aide le ménage moyen à effacer environ 50 000 $ US de dettes non garanties – telles que des prêts sur salaire et des factures de carte de crédit et médicales.
Cependant, nous savons par nos recherches empiriques que le dépôt de bilan entraîne des coûts. Dans un cas du chapitre 7, connu sous le nom de liquidation lorsque les biens d’un débiteur sont vendus et distribués aux créanciers, les ménages peuvent être tenus de restituer une partie de leurs actifs. Le chemin vers la stabilité financière après la faillite est souvent cahoteux.
Dans un cas de réorganisation du chapitre 13, les ménages doivent s'engager à effectuer des paiements mensuels égaux à leur revenu disponible pendant trois à cinq ans. Mais la majorité des gens, malheureusement, ne sont pas en mesure de suivre leurs paiements aussi longtemps et ne finissent pas par éliminer leurs dettes.
Les coûts monétaires peuvent également être importants. Les honoraires d'avocat varient en moyenne de 1 225 $ à 3 450 $. Les frais de justice dépassent 300 $. Et bien sûr, il y a aussi d'autres inconvénients, tels que la stigmatisation sociale, le crédit négatif et la baisse des revenus futurs.
Demande refoulée
Néanmoins, les Américains en difficulté peuvent trouver la faillite l'une des rares options viables pour résoudre leurs problèmes d'argent qui s'aggravent, d'autant plus que la pandémie ne montre aucun signe de fin prochaine.
Pourtant, en raison des ordonnances d'abris sur place à l'échelle nationale, les demandes de mise en faillite des consommateurs ont considérablement diminué ces dernières semaines.
Au cours des 10 derniers jours de mars, lorsque les États ont commencé à émettre de telles ordonnances, nous avons constaté que les dépôts au titre du chapitre 13 avaient chuté de 45% par rapport aux 10 derniers jours de mars 2019, sur la base d'une recherche sur la loi Bloomberg. Les dépôts en avril – alors que la plupart des États étaient en lock-out – ont chuté de 60%, tandis que ceux du chapitre 7 ont baissé de 40%.
Cela suggère qu'il existe une demande refoulée de protection contre la faillite – en termes de ce que nous attendons normalement – en plus de l'impact de la récession des coronavirus.
L'accès physique actuellement limité à de nombreux tribunaux de faillite pose des problèmes supplémentaires, en particulier pour les groupes déjà vulnérables. La manière dont les tribunaux gèrent la situation varie considérablement, mais la plupart nécessitent un accès à la technologie. Cela signifie que les minorités ethniques et raciales, les personnes âgées et les personnes vivant dans les zones rurales font face à des obstacles systémiques au dépôt en raison de leur accès plus limité aux transports et à la technologie.
Les déclarants non représentés, qui naviguent seuls en cas de faillite pour éviter les frais élevés des avocats, sont confrontés à des défis supplémentaires et représentent environ 9% des cas de faillite. Ces déclarants ont généralement un revenu inférieur et moins d'actifs – et sont donc moins en mesure de se permettre les avantages d'avoir un avocat – et sont plus susceptibles d'être noirs.
Dans certains districts, seuls les avocats peuvent déposer un dossier par voie électronique, de sorte que les personnes chargées du processus elles-mêmes doivent envoyer leur pétition par courrier ou trouver un autre moyen de la faire parvenir aux tribunaux, par exemple via des boîtes de dépôt physiques.
Mais ces méthodes supposent toujours l'accès à la technologie. Un ordinateur, Internet et une imprimante sont nécessaires pour accéder et imprimer la pétition. Les bibliothèques et autres institutions qui offrent traditionnellement un accès à la technologie à ceux qui ne l'ont pas sont, pour la plupart, fermées.
Certains tribunaux autorisent la soumission initiale par e-mail de la pétition de ceux qui n'ont pas d'avocat, mais les pétitionnaires sont toujours tenus de donner suite en envoyant les documents originaux par la poste ou par courrier. L'accès à un ordinateur, à Internet et à une imprimante reste nécessaire.
Enfin, de nombreux États exigent des «signatures humides» sur les pétitions de faillite. Autrement dit, les gens doivent signer leur nom à l'encre, au lieu d'utiliser une signature électronique. Pour lisser les dépôts alors que les tribunaux sont physiquement fermés, plusieurs États ont renoncé à cette exigence pour ceux qui utilisent un avocat.
Mais même alors, les problèmes d'accès ne manquent pas. Les gens doivent d'abord envoyer à leur avocat la vaste gamme de documents nécessaires pour le dépôt – généralement des dizaines de pages. Les déclarants doivent toujours pouvoir copier, numériser et envoyer des documents par courrier électronique. Pour ceux qui n'ont pas accès à un ordinateur, ils doivent poster des documents originaux, une proposition quelque peu risquée lorsque des documents importants peuvent être retardés, volés ou perdus.
Un mauvais moment pour déposer
En d'autres termes, le milieu d'une pandémie n'est pas le meilleur moment pour déposer le bilan.
Mais avec des endettements limités, plus de 30 millions de chômeurs et une aide à l'emploi insuffisante, nous nous attendons à voir beaucoup plus de détresse – financière et autre – dans les mois à venir.
Et sans plus d'aide aux particuliers sous peu, les tribunaux de la faillite des États-Unis seront probablement confrontés à un tsunami de dépôts, non seulement des Américains moyens, mais aussi des entreprises. Cela va obstruer le système, c'est pourquoi de nombreux experts demandent au Congrès de consolider les tribunaux de faillite avec plus de juges et de financement.
Mais une première priorité devrait être le renforcement des individus, pour qui la faillite est considérée comme un dernier recours. Si une aide supplémentaire n’est pas disponible, le système de mise en faillite est peut-être trop débordé pour y faire face.
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Paige Marta Skiba, économiste, professeur de droit, Université Vanderbilt; Dalié Jiménez, professeur de droit, Université de Californie, Irvine; Michelle McKinnon Miller, professeur agrégé d'économie, Université Loyola Marymount; Pamela Foohey, professeure agrégée de droit, Indiana Universityet Sara Sternberg Greene, professeur de droit, université de Duke
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l'article original.
