Ryan Atkin dirigeait la ligne en tant qu’arbitre assistant opérant juste en dessous de la Premier League lorsque la campagne Rainbow Laces a été lancée dans le football anglais en 2013.
Dans le monde du football professionnel masculin, le joueur alors âgé de 28 ans était enfermé, n’ayant vu que peu ou pas de preuves que les personnes LGBTQ comme lui seraient les bienvenues dans son sport si elles faisaient leur coming-out.
Le sujet n’était pas vraiment tabou à l’époque – la campagne Football contre Homophobie durait depuis quelques années – mais il s’était avéré difficile d’impliquer des acteurs influents.
Soudain, on a demandé aux footballeurs de porter des lacets arc-en-ciel dans leurs chaussures pour démontrer leur alliance envers tous les autres joueurs qui pourraient être homosexuels. La nouveauté de l’exercice a fait que beaucoup l’ont fait au cours de la première année, et Rainbow Laces est devenu un sujet de discussion majeur.
Avec le recul, Atkin admet que la visibilité et le regain d’intérêt pour la campagne l’ont rendu nerveux à l’époque.
Pourtant, quatre ans plus tard, il partageait publiquement son histoire personnelle, devenant ainsi le premier homme du football professionnel britannique à jouer un rôle sur le terrain pendant 27 ans.
La nouvelle, annoncée dans une interview exclusive par la chaîne Sky Sports – qui s’était inscrite en tant que partenaire de Rainbow Laces en 2016 – a fait la une des journaux mondiaux. Ayant évolué du rôle d’arbitre d’un rôle d’assistant à celui d’homme au milieu, Atkin n’était plus dérouté par la perspective d’être décrit comme « l’arbitre gay ».
En fait, il a saisi l’occasion de représenter fièrement sa communauté. La notoriété générée par Rainbow Laces, gérée par l’association caritative britannique Stonewall, a donné un contexte supplémentaire à son histoire et il joue également un rôle d’ambassadeur en tant que champion de Stonewall Sport.
La Premier League – considérée comme la ligue sportive la plus regardée au monde – a considérablement amplifié les Rainbow Laces au cours des dernières saisons, les 20 clubs ayant un match à domicile désigné sur deux tours.
Ce week-end marque le début de cette activation annuelle dans le football d’élite masculin anglais, mais encore une fois, aucun joueur gay ou bi ne montera sur le terrain.
Il y a eu un moment de représentation au sein de l’EFL, les trois divisions professionnelles situées en dessous de l’élite : l’attaquant adolescent Jake Daniels s’est révélé publiquement gay en 2022, ce qui a eu un impact significatif.
Le joueur de 18 ans fait toujours partie de l’équipe de développement, en dessous de l’équipe première, de son club du Blackpool FC. Cela signifie qu’Atkin, qui agit en tant que quatrième officiel lors des matches de l’EFL, reste le seul homosexuel régulièrement impliqué dans l’action de la journée du match professionnel masculin anglais aujourd’hui.
Tel est l’état des lieux. Alors, quel est le but des Rainbow Laces une décennie plus tard ?
Dans le football masculin, l’accent a toujours été mis sur la démonstration d’un esprit d’alliance et sur le lancement de conversations constructives. C’est plus que jamais nécessaire, insiste Atkin.
« Quand je suis sorti en 2017, la campagne était certainement un mécanisme de soutien », a-t-il déclaré à Outsports.
« Cela a montré que le football masculin souhaitait adopter l’inclusion LGBTQ et qu’il ne s’agissait pas uniquement de moi seul.
« Cela a été un premier catalyseur, mais cela est finalement devenu une partie intégrante de ma carrière. Souvent, lorsque les gens me parlent, et même maintenant dans une certaine mesure, ils me posent des questions sur Rainbow Laces en raison de mon association étroite avec ce produit.
« Sans une campagne d’activation dédiée et dirigée par la ligue dans le calendrier, je pense que cette partie de l’inclusion ne bénéficierait pas d’une grande couverture médiatique, car la visibilité LGBTQ n’est tout simplement pas là autrement. »
L’une des raisons pour lesquelles Atkin a rendu public son message était son désir de défendre toutes les formes d’inclusion et de participer à la lutte contre la discrimination.
Il s’occupe des matchs de la Super League féminine et arbitre les matchs masculins et a expliqué qu’il se sentirait mal à l’aise lorsqu’il parlerait d’égalité et de diversité sans mentionner – le cas échéant – qu’il se trouve lui-même en minorité en tant qu’homosexuel. .
Répondre à plusieurs demandes d’interview dans les jours et les semaines qui ont suivi sa sortie l’a convaincu qu’il existait un public qui voulait entendre parler d’expériences vécues comme la sienne.
« Le fait que mon histoire ait été reprise dans tant de pays différents et par tant de médias, et que cela se produise pour qu’un arbitre fasse son apparition – sans parler d’un joueur – était quelque chose de vraiment instructif.
« Il y a souvent des critiques négatives dans la presse et sur les réseaux sociaux lorsque quelqu’un s’exprime publiquement, avec ces commentaires du genre « est-ce vraiment une nouvelle ?
« Mais lorsque le football est votre vie, vous reconnaissez et comprenez à quel point cette visibilité est limitée dans le football masculin en matière de sexualité. Depuis, je suis plus qu’heureux de représenter.
Au fil des années, la perspective s’est élargie. Rainbow Laces est désormais promu dans tous les sports majeurs du Royaume-Uni à cette période de l’année, les instances dirigeantes nationales et les ligues et associations locales utilisant leurs réseaux sociaux aux côtés d’autres activations pour amplifier le message. L’analyse montre qu’environ 12 millions d’adultes au Royaume-Uni assistent à la campagne chaque année.
Le discours est un peu différent de ses débuts, lorsque l’objectif était de montrer son soutien à l’un des milliers de footballeurs professionnels masculins qui pourraient être enfermés et aux prises avec leur sexualité.
Il s’agit désormais d’une initiative volontaire pour toute personne ayant un rôle dans le sport, les lacets étant vendus pour collecter des fonds pour une œuvre caritative. Vous pouvez acheter des paires dans une gamme de différentes couleurs de drapeau de la fierté ; et les drapeaux de coin, les brassards de capitaine, les filets de but, les souches de cricket et d’autres équipements sont « arc-en-ciel », de sorte que la visibilité ne dépend pas uniquement des athlètes.
Comment mesurer le succès d’une campagne comme celle-ci ? Certains détracteurs continuent de faire valoir que l’absence d’un joueur gay de Premier League suggère que cela n’a pas beaucoup d’impact. D’autres répliqueraient en insistant sur le fait que cela n’a jamais été l’objectif en premier lieu.
Un rapport récemment publié par Stonewall aide à démontrer la direction prévue du voyage. Une statistique montre que 74 % des fans de sport britanniques ayant répondu à l’enquête et ayant vu Rainbow Laces en 2022 ont estimé que les personnes LGBTQ faisaient partie de leur communauté sportive – soit une augmentation de 6 % par rapport à l’année précédente. Pour les fans qui n’ont pas vu la campagne l’année dernière, le chiffre était bien inférieur : seuls 58 % considèrent les personnes LGBTQ comme faisant partie de leur communauté sportive.
Atkin estime qu’avoir une campagne nationale multisports sur l’inclusion LGBTQ a été un développement galvanisant.
«Cela rassemble les sports à travers le pays», dit-il. « Nous voyons désormais tellement de sports autres que le football soutenir la campagne. Cela conduit à davantage d’alliances, car vous bénéficiez d’un impact et d’une visibilité plus importants.
« En fin de compte, le football masculin est toujours considéré comme le sport à la traîne parce que nous n’avons pas encore de joueur gay de Premier League.
« Mais ce n’est pas une façon juste de voir les choses. Le rugby masculin est considéré comme très inclusif, mais nous n’avons actuellement aucun joueur gay actif dans ce sport au Royaume-Uni non plus.
« C’est quelque chose que nous devons reconnaître. Et en faisant davantage connaître Rainbow Laces dans davantage de sports et dans d’autres pays également, cela ne peut que contribuer à alimenter des histoires plus positives et une plus grande alliance. Au final, cela amène plus de gens autour de la table pour parler de cet aspect du sport. »
La semaine dernière, des incidents d’abus homophobes lors du match de Premier League entre Nottingham Forest et Brighton ont rappelé le côté laid de la culture tribale du football anglais.
Un fan de Forest qui assiste régulièrement aux matchs à domicile a décrit à Sky Sports l’ampleur des insultes et des gestes discriminatoires que certains de ses collègues supporters dirigeaient à l’encontre des joueurs et des supporters de Brighton en visite. Lorsque lui et son ami ont contesté les agresseurs, ils ont eux-mêmes été victimes d’insultes homophobes.
Le fan a affirmé qu’il avait été menacé et que les stadiers n’avaient pas été utiles lorsqu’on leur a demandé d’intervenir. Il a ajouté que personne d’autre dans le voisinage n’a contesté l’homophobie.
Les incidents font l’objet d’une enquête de la police. Forest, la Premier League et Stonewall ont tous publié des déclarations dans les jours qui ont suivi le match, réaffirmant qu’un tel comportement n’a pas sa place dans le football et que les responsables devraient faire face aux conséquences appropriées.
C’est exactement pourquoi nous avons encore besoin #LacetsArc-en-ciel.
Les personnes LGBTQ+ dans le sport doivent être respectées telles qu’elles sont, et non harcelées ou menacées – sur le terrain ou dans les tribunes. Solidarité avec tous les fans qui ont subi des abus anti-LGBTQ+ en regardant le match qu’ils aiment ️ https://t.co/xE0QzFGQ1i
– Mur de pierre (@stonewalluk) 28 novembre 2023
Atkin affirme que les incidents sont alarmants, mais il est au moins encouragé par le fait qu’ils sont désormais mis en lumière et que des mesures sont prises.
« Quelqu’un qui est gay a eu la confiance nécessaire pour se lever et contester cette situation », dit-il. « Il y a quelques années, les homosexuels n’auraient pas pu s’identifier dans une foule parce qu’ils devaient retourner dans ce stade.
« Nous commençons à responsabiliser les gens. Désormais, lorsque j’assiste à des matchs, les officiels de match et les stadiers sont informés de toutes les formes de discrimination, y compris l’homophobie. Cela devient beaucoup plus cohérent, mais il reste encore du travail à faire.
Forest sera l’un des clubs de Premier League qui activera les Rainbow Laces lors de son match à domicile ce week-end. Atkin pense-t-il qu’un joueur gay ou bi enfermé pourrait se sentir légèrement nerveux face à cette visibilité, un peu comme ce qu’il ressentait à propos de la campagne avant sa sortie ?
« Certaines personnes peuvent devenir anxieuses ou nerveuses parce qu’elles sont encore en train d’accepter leur propre sexualité en interne, ou parce que l’idée de sortir leur fait peur », dit-il.
« Mais je pense qu’au fond, ils se sentiraient aimés et que même s’ils ne se sentent peut-être pas encore capables de participer à la campagne comme je le fais – pour une raison quelconque – il y en a d’autres qui se battent en leur nom.
« Malheureusement, Rainbow Laces ne changera pas toujours l’opinion de certaines personnes, mais ce qu’il fait bien, c’est d’atteindre les plus jeunes, qui sont les prochaines stars, arbitres ou spectateurs à entrer dans le match.
« J’ai toujours pensé que ce serait un jeune footballeur qui serait le premier à sortir et c’est ce qui s’est passé avec Jake Daniels. »
Atkin dit que l’élément narratif est également important. Il aurait pu se faire connaître en publiant sur ses propres comptes de réseaux sociaux, mais a choisi de travailler avec une plateforme médiatique sportive axée sur l’inclusion pour cadrer son message, atteindre un public plus large et inspirer les autres. C’est la même stratégie selon laquelle « le courage est contagieux » qui est à la base d’Outsports.
« Ces histoires sont toutes comme de petits feux allumés, qui, ensemble, grandissent, éclairent le chemin et encouragent davantage de personnes LGBTQ à faire du sport ou à être visibles alors qu’elles ne l’étaient pas auparavant.
« Lorsque les médias sont de la partie, c’est un message très fort que tout le monde dans le monde du sport joue son rôle. »
Campagne Rainbow Laces de Stonewall reçoit actuellement son activation annuelle dans le sport britannique du 25 novembre au 10 décembre.
