Les décès par coronavirus et ceux de George Floyd et Ahmaud Arbery ont quelque chose en commun: le racisme

April Thames, Université de Californie du Sud – Dornsife College of Letters, Arts and Sciences

La pandémie COVID-19 et la mort de George Floyd et Ahmaud Arbery sont deux catastrophes majeures qui mettent en lumière les inégalités sociales de longue date et les injustices envers les Afro-Américains. Des recherches émergentes dans le domaine de la génomique sociale montrent comment le stress social, comme le racisme et la discrimination, peut déplacer les ressources biologiques du corps vers un état qui augmente le risque de maladie.

Par exemple, notre groupe de recherche a découvert que la discrimination raciale peut avoir un impact sur la façon dont les gènes sont exprimés, conduisant à des niveaux accrus d'hormones de stress dangereuses.

Ces différences ont été constatées même lorsque des facteurs déterminants sociaux tels que la pauvreté et d'autres formes de stress étaient pris en compte. Par conséquent, les expériences de discrimination raciale peuvent également expliquer pourquoi les Afro-Américains continuent de présenter un risque plus élevé de mauvais résultats médicaux, tels que les maladies cardiovasculaires et l'hypertension, et les résultats psychiatriques, tels que la dépression et l'anxiété, même lorsque des facteurs déterminants sociaux, tels que la pauvreté et l'éducation sont contrôlés.

En ce qui concerne COVID-19, les Afro-Américains ne représentent que 13% de la population américaine, mais 33% des patients COVID-19 hospitalisés. De nombreux responsables de la santé publique ont déclaré que la raison de ces disparités pourrait être une incidence plus élevée de maladies chroniques chez les Afro-Américains.

Mais est-ce vrai, et cela limite-t-il la façon dont les responsables de la santé publique et les scientifiques devraient examiner la question? En bref, en tant que neuropsychologue clinicien qui a étudié les fondements biologiques de la santé et de la maladie, je pense que cette opinion est limitée. Premièrement, nous devons considérer les facteurs biologiques pertinents pour COVID-19. Le racisme est un facteur de stress qui a été lié à une mauvaise santé, à l'inflammation et au vieillissement biologique prématuré, mais je crois qu'il se passe probablement plus de choses sur le plan biologique que les chercheurs ne l'avaient compris auparavant.

Les régulateurs biologiques de la pression artérielle sont affectés

Commençons par quelque chose appelé le système rénine-angiotensine, ou RAS. Le SRA est un système hormonal qui régule la pression artérielle, les électrolytes ou les minéraux dans le corps qui aident à réguler la fonction musculaire et nerveuse et la fonction cardiovasculaire.

Dans le SRA, il existe un groupe de quatre hormones appelées angiotensines qui peuvent augmenter la pression artérielle. L'un des types d'angiotensines, appelé ANG II, est produit dans le cerveau. En réponse au stress, l'ANG II ou un autre type d'angiotensine appelé ANG- (1–7) est activé pour augmenter la pression artérielle. Combien d'ANG II est sorti? Eh bien, cela dépend de la durée du stress et des niveaux d'activation RAS au moment du stress.

Un autre régulateur clé du SRA, appelé enzyme de conversion de l'angiotensine 2 (ACE2), travaille à abaisser la tension artérielle. Pour ce faire, il décompose ANG II en ANG (1-7). L'ACE2 se trouve à la surface des cellules des poumons, des artères, du cœur, des reins et des intestins.

Les chercheurs ont découvert que l'ACE2 est également le principal récepteur d'entrée pour COVID-19. Quelques études ont trouvé des différences raciales dans l'activité ACE2, montrant que les Afro-Américains produisent des niveaux plus élevés d'Ang II – ce qui conduit à des taux plus élevés d'hypertension – et une activité ACE2 plus faible.

Une activité ACE2 plus faible est également impliquée dans les lésions pulmonaires après une infection par le SRAS-CoV-2. Les élévations de Ang II ont été directement liées à la gravité du COVID-19. Par conséquent, une régulation anormale du système RAS en réponse au stress chronique peut être une explication pour laquelle les Afro-Américains sont plus à risque de résultats sévères de COVID-19.

Le système immunitaire devient trop sollicité

Un deuxième facteur peut également refléter des dysfonctionnements des réponses immunitaires innées, immédiates et adaptatives ou prolongées du corps. Les deux réponses sont conçues de manière évolutive pour se défendre contre et prévenir la propagation d'agents pathogènes. Le système immunitaire est complexe et nécessite une coordination sophistiquée entre une gamme de cellules et de molécules dans le corps.

Un élément clé de la réponse immunitaire et inflammatoire du corps est constitué de petites protéines appelées cytokines. Ces protéines sont sécrétées par les cellules à des fins de signalisation et de communication entre les cellules. Différentes cytokines ont des fonctions et une activité différentes, et elles peuvent provoquer une variété de réponses une fois qu'elles se lient à un récepteur.

Des anomalies de la réponse immunitaire adaptative peuvent amener le système immunitaire à attaquer ses propres cellules et tissus en provoquant un dysfonctionnement des cytokines. C'est ce qu'on appelle une «tempête de cytokines». Les médecins ont vu cette réaction dans les cas graves de COVID-19.

L'inflammation associée à une tempête de cytokines commence à un site local – par exemple, dans les poumons – et se propage dans tout le corps. La réponse excessive d'une tempête de cytokines endommage les tissus. Et tandis que la guérison du site cible peut se produire, un dysfonctionnement organique persistant peut se produire à la suite des tempêtes de cytokines.

Les médecins ne comprennent pas encore totalement les mécanismes précis à l'origine des tempêtes de cytokines. Ce qu'ils savent, c'est que le stress peut provoquer une réponse immunitaire chronique en plus d'une augmentation des cytokines.

Nous vivons tous du stress et, pour la plupart, l'exposition au stress permet à une personne de développer son caractère et sa résilience. Cependant, le stress chronique, incontrôlable et imprévisible peut faire des ravages dans l'esprit et le corps.

Et pire encore, le racisme et la discrimination sont des facteurs de stress uniques car ils constituent une menace sociale claire pour la survie. Contrairement à de nombreuses autres formes de stress, telles que la perte de son emploi, le divorce ou même le diagnostic d'une maladie, vous ne pouvez pas résoudre les problèmes ni les empêcher de se produire. Ceci est mieux illustré par les morts déraisonnables de George Floyd et Ahmaud Arbery. Les Afro-Américains sont un groupe cible du racisme, de la discrimination et de la violence policière depuis des décennies.

Discrimination raciale et système immunitaire

Collectivement, il semble y avoir deux voies potentielles qui peuvent expliquer pourquoi les Afro-Américains sont les plus durement touchés par de nombreuses maladies, dont COVID-19.

Premièrement, le stress de la discrimination raciale modifie l'immunité innée d'un hôte pour favoriser des réponses inflammatoires anormales. Le stress active les hormones dans le cerveau qui sont impliquées dans la pression artérielle et la fonction cardiovasculaire, chacune contribuant à des conditions médicales telles que l'hypertension et les maladies cardiovasculaires, qui augmentent le risque de COVID-19.

Deuxièmement, le dysfonctionnement du RAS et du système immunitaire inné et adaptatif peut altérer l'immunité innée de l'hôte pour favoriser des réponses inflammatoires anormales. Cela pourrait donc augmenter le risque de conséquences graves du COVID-19, en cas d'infection.

La crise générée par la pandémie COVID-19 et les décès de George Floyd et Ahmaud Arbery nous ont obligés à affronter des problèmes d'injustices et de disparités en matière de santé. Bien que des efforts considérables soient faits pour «aplatir la courbe COVID-19», ces efforts n'annulent pas les dommages qui ont déjà été faits, en particulier dans la communauté afro-américaine. Nous devons nous demander pourquoi ces inégalités et injustices sociales persistent.

Je crois que la réponse réside dans un examen attentif des formes structurelles de racisme et de discrimination envers les Afro-Américains. Ces événements malheureux fournissent une occasion de jeter un regard dur sur les inégalités et les injustices sociales de longue date qui imprègnent l'expérience afro-américaine. Comprendre les contributeurs biologiques potentiels à de graves problèmes de santé tels que le COVID-19 chez les Afro-Américains peut aider à améliorer la santé de tous.

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April Thames, professeur agrégé de psychologie et de psychiatrie, Université de Californie du Sud – Dornsife College of Letters, Arts and Sciences

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l'article original.