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Astrée Augsberger, Université de Boston et Mary Elizabeth Collins, Université de Boston
Bien que les dépenses publiques consacrées au système de protection de l’enfance aient totalisé 33 milliards de dollars américains en 2018, l’année la plus récente pour laquelle une estimation est disponible, elles ne parviennent toujours pas à répondre à tous les besoins des enfants en raison d’une demande écrasante.
Les enquêtes sur les mauvais traitements et la négligence, le placement en famille d’accueil et les autres activités et services qui composent le système de protection de l’enfance peuvent nuire aux enfants et au reste de leur famille. Les communautés de couleur sont les plus susceptibles de subir ces dommages : 37 % de tous les enfants – dont 53 % des enfants afro-américains – font l’objet d’une enquête des services de protection de l’enfance avant l’âge de 18 ans.
Nous avons mené des recherches approfondies, y compris des analyses de politiques, des évaluations de programmes et des entrevues avec le personnel de protection de l’enfance, les parents et les jeunes. Nous sommes alarmés par le fait qu’une série de mesures fédérales visant à résoudre les problèmes profonds du système n’y sont pas parvenues.
D’autres progrès, à notre avis, nécessiteront un filet de sécurité plus solide et les autorités adoptent une approche plus constructive pour soutenir les parents d’enfants considérés comme victimes de négligence ou de maltraitance.
Rendre la vie plus difficile
De nombreuses politiques de protection de l’enfance compliquent en fait la vie des parents et des enfants pris dans le système.
Un exemple flagrant est celui des autorités qui placent des enfants en famille d’accueil et facturent les coûts aux parents. Cette pratique, qui se produit dans tous les États, peut entraver et retarder le regroupement familial.
Les systèmes d’État ont également pris les prestations de survivants de la sécurité sociale de certains enfants en famille d’accueil non pas pour soutenir ces enfants mais pour financer les opérations du système de protection de l’enfance. Cela se produirait dans 36 États et dans le district de Columbia.
Et il y a des récits de parents profondément engagés qui disent qu’ils ont été essentiellement forcés de céder la garde à l’État afin que leur enfant puisse bénéficier de services de santé mentale qu’ils ne pouvaient pas se permettre.
La négligence peut refléter la pauvreté
Les autorités reçoivent chaque année des rapports sur plus de 3 millions des 74 millions d’enfants de moins de 18 ans du pays pour suspicion de maltraitance ou de négligence, le gouvernement déterminant environ 620 000 victimes.
La négligence envers les enfants, qui représente 76 % de ces victimes, est beaucoup plus répandue que la violence physique ou sexuelle envers les enfants. Sa prévalence est souvent le reflet direct de la pauvreté dans les cas où les parents n’ont pas les moyens d’entretenir une maison, d’acheter de la nourriture ou de payer les services essentiels comme l’électricité et l’eau.
Bien que le sans-abrisme ne soit pas une raison officielle pour laquelle les autorités retirent les enfants de leurs parents, dans la pratique, il est très difficile de subvenir aux besoins des enfants lorsqu’ils sont sans abri.
Il y a aussi des moments où le fardeau de la pauvreté chronique exacerbe d’autres facteurs de risque parentaux, comme les problèmes de santé mentale, la toxicomanie, la violence domestique et l’implication dans la justice pénale – qui peuvent tous contribuer à la maltraitance des enfants de manière complexe.
Le soutien du gouvernement est insuffisant
Seulement environ 1 famille américaine sur 5 avec des enfants en dessous du seuil de pauvreté reçoit des prestations par le biais de l’assistance temporaire aux familles nécessiteuses, le principal programme de protection sociale conçu pour réduire la pauvreté dans ce groupe démographique.
Les dépenses consacrées à ce programme ont diminué d’au moins 40 % depuis sa création en 1996, et les avantages varient considérablement d’un État à l’autre. Le montant mensuel maximum de soutien pour une famille de trois personnes est aussi bas que 215 $ en Alabama et aussi élevé que 1 098 $ dans le New Hampshire.
Les familles à faible revenu, ainsi que celles de la classe moyenne, ont reçu autant ou plus d’argent du gouvernement pour les aider à faire face aux bouleversements économiques qui ont accompagné les phases initiales de la pandémie de COVID-19, en commençant par une série de paiements de relance économique.
Élargissement du crédit d’impôt pour enfants
L’administration Biden a également élargi le crédit d’impôt pour enfants pour donner à la plupart des familles américaines 3 000 $ pour chaque enfant de 6 à 17 ans et 3 600 $ pour les moins de 6 ans. Les familles ont obtenu la moitié de l’argent en six versements mensuels de juillet à décembre 2021, le reste de l’argent versé sous forme de somme forfaitaire au moment des impôts en 2022.
De nombreux signes indiquent que l’expansion du crédit d’impôt pour enfants a fortement et rapidement réduit la pauvreté des enfants en 2021. Mais le Congrès a laissé le programme expirer, alors même qu’une flambée de l’inflation a fait des ravages particulièrement importants sur les Américains aux revenus les plus faibles. On estime que 17% des enfants américains vivaient dans la pauvreté en février 2022, selon des chercheurs de l’Université de Columbia.
Des millions de parents américains aux revenus les plus faibles ne sont plus éligibles pour obtenir tout ou même une partie du crédit d’impôt pour enfants. C’était aussi le cas avant cette brève expansion, en raison de la façon dont il était structuré à l’origine.
Rétablir une approche de paiement mensuel qui profite à toutes les familles en situation de pauvreté, comme le propose l’administration Biden, améliorerait la situation de la plupart des familles dont les enfants sont en famille d’accueil ou reçoivent autrement des services de protection de l’enfance.
Une autre approche utile consisterait à augmenter le financement fédéral de la garde d’enfants, comme l’ont proposé Jacob Lew et Robert Rubin, deux anciens secrétaires au Trésor.
Des moyens constructifs de faire participer les parents
Nous avons constaté que presque tous les parents, y compris ceux faisant l’objet d’allégations de maltraitance et de négligence, peuvent protéger leurs enfants et souhaitent le faire.
Les parents qui ont affaire au système de protection de l’enfance ont souvent besoin de plus d’argent que ce qu’ils reçoivent des emplois à bas salaire, du TANF et d’autres prestations gouvernementales. De plus, beaucoup ont des relations stressantes avec des amis et des parents dont le soutien sous forme de garde d’enfants et d’autres ressources peut être incohérent.
Nous avons également observé qu’il est utile que les autorités engagent les parents en tant que partenaires engagés dans le bien-être de leurs propres enfants.
Par exemple, il existe des programmes de mentorat par les pairs pour les parents qui établissent des relations de confiance et de soutien. Un tel exemple est Minnesota One-Stop for Communities Parent Mentor Program, une organisation à but non lucratif développée par des mères afro-américaines.
En outre, les agences de protection de l’enfance ont mis en place des conseils consultatifs parentaux dans 26 États. Il s’agit de panels de parents qui ont fait placer leurs propres enfants en famille d’accueil ou qui ont fait l’objet d’enquêtes de protection de l’enfance, qui transmettent aux autorités un retour d’information éclairé par leurs expériences vécues.
De nouvelles politiques encouragent l’unité familiale
Certes, le Congrès a pris des mesures pour améliorer le système de protection de l’enfance au cours de plusieurs décennies, y compris des mesures qu’il a adoptées depuis 2008.
Plus récemment, les législateurs ont adopté la Family First Prevention Services Act, que le président Donald Trump a promulguée en 2018. La mesure stipule que les fonds fédéraux ne peuvent être utilisés que pendant les deux premières semaines de placement en groupe, à quelques exceptions près, et les autorités doivent essayer plus difficile de voir si les enfants peuvent rester en toute sécurité avec leur propre famille.
Cette législation s’appuyait sur des mesures antérieures qui visaient progressivement à rendre le bien-être de l’enfance plus axé sur la famille.
En 1980, les autorités de l’État devaient faire des «efforts raisonnables» pour empêcher les enfants d’être placés en famille d’accueil inutilement et pour les réunir avec leur famille s’ils devaient de toute façon se retrouver dans une famille d’accueil.
Une autre loi adoptée par le Congrès en 2011 a mis l’accent sur les services de regroupement familial, y compris le mentorat entre pairs et les groupes de soutien pour les parents.
Toute cette législation a incité les États et les localités à essayer de nouvelles stratégies qui soutiennent mieux les familles. Mais jusqu’à ce que le gouvernement augmente considérablement les prestations pour les familles à faible revenu avec enfants, nous pensons qu’il est probable que la prévalence de la maltraitance et de la négligence envers les enfants restera à un niveau inacceptable.
Astraea Augsberger, professeure adjointe de travail social, Université de Boston et Mary Elizabeth Collins, professeur de politique sociale, Université de Boston
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article d’origine.
