Samuel Woodward (à gauche) a été arrêté, soupçonné d'homicide dans la mort de Blaze Bernstein (à droite). Photo : Département du shérif du comté d'Orange
Samuel Woodward, le néo-nazi qui a assassiné l'étudiant homosexuel et juif Blaze Bernstein, a été reconnu coupable de meurtre au premier degré avec une condamnation pour crime de haine aggravée.
La décision a été rendue après trois semaines de procès au cours desquelles l'avocat de Woodward a tenté de démontrer que le meurtre était un acte spontané et irrationnel, ce qui n'a pas convaincu le jury. La décision de condamnation pour crime de haine a provoqué des acclamations audibles dans toute la salle d'audience, que le juge a dû faire taire.
Woodward sera condamné à la prison à vie sans possibilité de libération conditionnelle le 24 octobre.
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La famille de Bernstein a célébré la décision.
« C'est un grand soulagement que justice ait été rendue et que cet être méprisable qui a assassiné notre fils ne soit plus une menace pour le public. Notre famille pourra désormais vivre sa vie en sachant que ce meurtrier ne pourra plus faire de mal à personne », a déclaré Jeanne Pepper Bernstein, la mère de Blaze. NBC News Los Angeles.
La famille de Blaze a également déclaré dans un communiqué : « Aucun verdict ne peut ramener Blaze à la vie. C'était un être humain et humanitaire extraordinaire, une personne que nous attendions avec impatience de voir dans nos vies des choses merveilleuses de sa part au cours de sa jeune vie. De ce scientifique, artiste, écrivain, chef et fils drôle, articulé, gentil, intelligent, attentionné et brillant, il n'y aura jamais personne comme lui. Ses dons ne seront jamais réalisés ou partagés maintenant. »
« Vous m'avez entendu dès le départ vous dire que mon client était coupable », a déclaré l'avocat de Woodward, Ken Morrison. ABC News« Coupable d’un homicide grave et violent. Mais comme vous le savez aussi, il existe de nombreux types d’homicides différents. »
Woodward a tué Blaze pendant le voyage de vacances de ce dernier en Californie. Les deux étaient auparavant camarades de classe et avaient accepté de se reconnecter. Alors qu'ils discutaient dans un parc, Woodward a frappé, assassinant Blaze dans le noir en le poignardant 28 fois.
« Après avoir tué Bernstein, enterré son corps et nettoyé, Woodward a envoyé un SMS à un ami : « Hé mec, la vie est belle » », a déclaré le bureau du procureur du comté d'Orange.
Au cours du procès, il a déclaré avoir ressenti « une colère comme je n’en avais jamais ressentie de toute ma vie », ce qui l’a conduit à « continuer à conduire, conduire et à enfoncer le couteau ». Son avocat a demandé à Woodward s’il se souvenait du nombre de fois où il avait poignardé Bernstein, ce à quoi il a répondu : « Non ».
Des incohérences dans le témoignage de Woodward ont été mises en lumière lors du procès par rapport à ce qu'il avait dit en 2018, peu après le crime. Il avait d'abord affirmé que Blaze était parti voir quelqu'un d'autre pendant un court moment avant de revenir pour essayer d'embrasser Woodward, ce qui a conduit au meurtre. Dans son témoignage, il a cependant affirmé que Woodward l'avait peloté alors qu'il était ivre et avait menacé de partager des photos de ses parties génitales en ligne.
Aucune preuve de son témoignage n'a été retrouvée. Cependant, des preuves du contraire sont apparues sur les téléphones des deux hommes.
Dans son témoignage, Woodward a omis de mentionner qu’il avait auparavant déménagé au Texas pour s’entraîner avec le groupe de haine néonazi Atomwaffen Division. Ce groupe prône une milice violente et entraînée pour blesser et tuer violemment les minorités, y compris les membres de la communauté LGBTQ+.
Au moment du meurtre, Woodward avait plus de 100 contenus extrémistes sur son téléphone, dont une grande partie était liée à des contenus extrémistes. Des contenus haineux ont également été trouvés sur son ordinateur portable et sur ses comptes de réseaux sociaux, notamment des contenus racistes, antisémites et homophobes.
Dans les mois qui ont précédé le meurtre, Woodward s’est rendu sur Grindr pour envoyer aux personnes avec lesquelles il avait interagi des photos d’hommes gays violemment assassinés. Il s’est vanté de se faire passer pour un « curieux gay » avant de traiter les hommes gays de « pédés » et de déclarer qu’ils méritaient la violence et la mort.
Deux semaines avant le meurtre, il avait posté sur Snapchat une photo d'un couteau ensanglanté, en déclarant : « Envoyer des textos est ennuyeux, mais un meurtre ne l'est pas. »
« La haine ne sera jamais tolérée ici dans le comté d’Orange », a déclaré le procureur de district Todd Spitzer. « Au lieu d’être une figure admirée par d’autres haineux, Woodward sert de rappel brutal de notre engagement à protéger les membres vulnérables de la société contre la violence alimentée par la haine et la peur. »
La procureure et procureure adjointe principale du district du comté d'Orange, Jennifer Walker, a déclaré ABC News« Je suis tellement content pour les Bernstein, car cela a été un processus très douloureux. (Woodward) avait déjà ses bagages, il parlait déjà aux gens d'Atomwaffen de partir ailleurs, et il pensait qu'il allait s'en sortir. C'est seulement par la grâce de Dieu que la pluie est arrivée et qu'ils ont retrouvé son corps. »