Par Jack Queen
(Reuters) – Le théoricien du complot américain Alex Jones doit payer aux parents d’un garçon de 6 ans tué lors du massacre de Sandy Hook en 2012 45,2 millions de dollars de dommages-intérêts punitifs – en plus des 4,1 millions de dollars de dommages-intérêts compensatoires déjà accordés – pour avoir faussement revendiqué la fusillade était un canular, a décidé vendredi un jury texan.
Neil Heslin et Scarlett Lewis, parents séparés de Jesse Lewis, âgé de 6 ans, ont témoigné que des partisans de Jones les avaient harcelés et leur avaient envoyé des menaces de mort pendant des années, croyant à tort qu’ils mentaient au sujet de la mort de leur fils le 14 décembre. 2012, fusillade qui a tué 20 enfants et six membres du personnel de l’école élémentaire Sandy Hook à Newtown, Connecticut.
Les 12 jurés ont décidé des dommages-intérêts punitifs un jour après avoir déterminé les dommages-intérêts compensatoires à la suite d’un procès de deux semaines dans le cadre du procès en diffamation présidé par la juge Maya Guerra Gamble devant le tribunal d’État d’Austin, la capitale du Texas, où l’émission de radio de Jones et loin- bon webcast Infowars sont basés.
Jones, une figure éminente des cercles de droite américains et un partisan de l’ancien président Donald Trump, avait qualifié le massacre de Sandy Hook de canular du gouvernement américain mis en scène en utilisant des acteurs de la crise pour servir de prétexte pour retirer les armes des Américains.
Après le verdict, Lewis a déclaré aux journalistes que l’issue du procès montrait que « nous pouvons choisir l’amour », ajoutant : « Nous sommes tous responsables les uns des autres ».
Les parents avaient réclamé 145,9 millions de dollars en dommages-intérêts punitifs et 150 millions de dollars en dommages-intérêts compensatoires. Des dommages-intérêts compensatoires sont accordés pour couvrir les souffrances et les pertes d’un demandeur. Les dommages-intérêts punitifs sont accordés pour punir les actions d’un défendeur.
Un avocat de Jones, Federico Andino Reynal, avait demandé aux jurés de rendre un verdict de 270 000 $ en dommages-intérêts punitifs en fonction du nombre d’heures d’Infowars consacrées à la couverture de Sandy Hook.
À l’extérieur du palais de justice, Reynal a déclaré aux journalistes que le verdict était élevé mais que la loi du Texas plafonnait les dommages-intérêts punitifs à 750 000 $ par plaignant.
Reynal a déclaré plus tard à Reuters qu’il visait à minimiser les dommages-intérêts compensatoires tout au long du procès, sachant qu’il y avait un plafond sur les dommages-intérêts punitifs.
« Nous avons toujours su que cela allait être un filet de sécurité, donc la stratégie a fonctionné », a déclaré Reynal, faisant référence au plafond.
Les dommages-intérêts punitifs ont été évalués à 4,2 millions de dollars pour Jones diffamant Heslin en remettant en question qu’il détenait son fils mort après la fusillade et 20,5 millions de dollars chacun à Heslin et Lewis pour angoisse mentale.
«Nous vous demandons d’envoyer un message très, très simple, et c’est: arrêtez Alex Jones. Arrêtez la monétisation de la désinformation et des mensonges », a déclaré Wesley Todd Ball, un avocat des parents, aux jurés vendredi avant qu’ils n’entament les délibérations sur les dommages-intérêts punitifs.
Jones a cherché à se distancier des théories du complot lors de son témoignage au procès, s’excusant auprès des parents et reconnaissant que Sandy Hook était « 100% réel ».
Le tireur de Sandy Hook, Adam Lanza, a utilisé un fusil Remington Bushmaster pendant le massacre, qui s’est terminé lorsqu’il s’est suicidé au son des sirènes de police qui s’approchaient.
« VRAIMENT UN MAUVAIS ACTEUR »
Le juge a réprimandé Jones pendant le procès pour ne pas avoir dit la vérité lors de son témoignage sur sa faillite et le non-respect des demandes de documents.
L’avocat Doug Mirell, un expert en litige en diffamation non impliqué dans l’affaire, a déclaré que la question de la véracité de Jones à la barre des témoins aurait pu jouer un rôle dans l’attribution par le jury de dommages-intérêts punitifs, notant qu’il est inhabituel d’accorder beaucoup plus de dommages-intérêts punitifs que compensatoires. dégâts.
« Le jury s’est peut-être simplement accroché à sa révulsion face aux mensonges et a décidé que M. Jones était vraiment un mauvais acteur », a déclaré Mirell à Reuters.
L’économiste médico-légal Bernard Pettingill a déclaré vendredi que Jones et Infowars valaient entre 135 et 270 millions de dollars combinés.
La société de Jones, Free Speech Systems LLC, a déclaré faillite la semaine dernière. Jones a déclaré lors d’une émission lundi que le dossier aidera la société à rester en ondes pendant qu’elle fait appel.
La déclaration de faillite a suspendu une poursuite en diffamation similaire intentée par les parents de Sandy Hook dans le Connecticut où, comme au Texas, il a déjà été reconnu responsable. La faillite mettra également en pause une autre poursuite en diffamation intentée par les parents de Sandy Hook au Texas, a déclaré Reynal à Reuters.
Lors des plaidoiries de clôture mercredi, Kyle Farrar, un avocat des parents, a exhorté le jury à mettre fin à ce qu’il a appelé leur cauchemar et à tenir Jones responsable d’avoir profité de la mort de leur fils. Reynal a reconnu lors de sa plaidoirie finale que Jones et Infowars avaient fait un rapport « irresponsable » sur Sandy Hook, mais a déclaré que son client n’était pas responsable du harcèlement.
Les plaignants ont accusé Jones d’avoir abordé le procès de mauvaise foi, citant des émissions dans lesquelles il a déclaré que la procédure avait été truquée contre lui et que le jury était rempli de personnes qui « ne savent pas sur quelle planète ils se trouvent ».
Reynal a promis vendredi que Jones continuerait à faire son travail « en tenant la structure du pouvoir responsable ».
(Reportage de Jack Queen à New York; Reportage supplémentaire de Jacqueline Thomsen à Washington; Montage par Will Dunham)
