Le choc meurtrier de l'Himalaya en Chine et en Inde est un grand test pour Modi. Et une grande préoccupation pour le monde

Ian Hall, Université Griffith

Lundi, une patrouille de l'armée indienne s'est affrontée avec des troupes chinoises dans la vallée de la rivière Galwan, au sommet de l'Himalaya.

Selon certaines informations, aucune arme à feu n'était impliquée, mais la bagarre a fait au moins 20 soldats indiens morts des suites de blessures causées par des pierres, des clubs de fortune et des chutes abruptes de la vallée.

Bien que les affrontements et même les combats de poings entre les troupes chinoises et indiennes aient été relativement courants ces dernières années, il n'y a eu aucun décès à la frontière contestée depuis des décennies.

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De telles confrontations sont généralement désamorcées par des pourparlers entre les commandants sur le terrain, conduisant à des désengagements chorégraphiés.

Dans ce cas, il semble que ces processus aient échoué et à un moment où les relations entre la Chine et l'Inde – deux États dotés d'armes nucléaires – sont déjà tendues.

Origines du différend

Lorsque l'Inde a obtenu son indépendance en 1947, elle a hérité de frontières instables avec plusieurs voisins.

Cette situation a été exacerbée par la décision du dirigeant chinois Mao Zedong de prendre le contrôle du Tibet – qui jusque-là était un État tampon – trois ans plus tard.

Plus d'une décennie d'échecs de négociations pour convenir d'une frontière a suivi, à la frustration de tous. Puis, en octobre 1962, au milieu de la crise des missiles cubains, Mao ordonna une attaque soudaine contre les forces indiennes.

La Chine a remporté de manière décisive cette courte «guerre pédagogique» – conçue pour donner une leçon à New Delhi. Il a gagné du terrain de l'Inde, mais a ensuite retiré ses forces, les ramenant près de leurs positions de départ.

Depuis lors, une «ligne de contrôle réel» (LAC) a, en fait, constitué la frontière.

Plusieurs séries de pourparlers infructueuses pour régler une frontière officielle ont eu lieu. Et il y a eu plusieurs affrontements militaires, dont un en 1975 qui a fait quatre morts parmi les soldats indiens.

Tensions croissantes et menace de guerre

L'incident de la vallée de la rivière Galwan est de loin le pire à se produire dans la région du CAL depuis un certain temps. Il s'inscrit également dans un contexte de détérioration de plusieurs années des relations entre la Chine et l'Inde, datant de l'arrivée au pouvoir du président chinois Xi Jinping.

Depuis 2013, New Delhi a signalé une série d'incursions de troupes chinoises dans ce qu'elle considère sur son territoire.

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Les visites du Premier ministre chinois Li Keqiang en mai 2013 et de Xi en septembre 2014 ont été éclipsées par de tels incidents.

Et à la mi-2017, il y a eu une confrontation de dix semaines entre les troupes chinoises et indiennes au Bhoutan, dans une zone contestée appelée Doklam (ou Donglang).

Pendant cette crise, Pékin a ouvertement averti que si New Delhi ne se retirait pas, elle pourrait entrer en guerre.

Désaccord sur d'autres questions

Dans le même temps, la Chine et l'Inde se sont disputées et se sont affrontées sur un certain nombre d'autres questions.

New Delhi a émergé en tant que critique vocal de l'initiative de la ceinture et de la route de Xi (BRI) et a tenté de dissuader d'autres États d'Asie du Sud et de la région de l'océan Indien de signer des projets BRI.

L'Inde s'est plainte des pratiques commerciales de la Chine, signalant un déficit commercial croissant avec son voisin du Nord, ainsi que les prétendues tentatives de Pékin d'influencer les politiques de petits États comme le Népal.

Entre-temps, l’Inde a renforcé ses liens de sécurité avec les États-Unis, le Japon et l’Australie, entre autres – au grand dam de Pékin.

Le plus grand test à ce jour

Il ne fait aucun doute que ce qui vient de se produire dans la vallée de la rivière Galwan constitue le plus grand test auquel le gouvernement de Narendra Modi a encore fait face.

Le Premier ministre indien a longtemps été décrit comme un «homme fort». Cette image a été brunie par les frappes de représailles contre les cibles pakistanaises du terrorisme transfrontalier en 2016 et 2019, ainsi que par la résilience apparente de son gouvernement pendant la crise de Doklam.

L'opinion publique indienne est déjà en colère contre la Chine au sujet de COVID-19 et à la suite des décès sur le LAC, certains médias, ainsi que des politiciens de l'opposition, appellent à des représailles.

Les options de Modi sont cependant limitées.

S'il recule, ou même concède la zone autour de la vallée de la rivière Galwan que certains pensent que les soldats chinois occupent maintenant, il pourrait faire face à une réaction politique des électeurs indiens.

S'il ordonne une sorte de réponse militaire, il risque une guerre plus large. Il y a eu des rapports persistants d'accumulation de troupes le long de la frontière de 3 500 kilomètres avec la Chine.

Il n'y a aucune garantie qu'une action limitée ne dégénérerait pas en quelque chose de plus grand, ni que les amis et partenaires de l'Inde, y compris les États-Unis, appuieraient une telle mesure.

Tous les regards sont désormais tournés vers la Chine

Tout dépend de ce que Pékin espère gagner.

Si Xi cherche simplement à humilier l'Inde pour des transgressions présumées – et à l'avertir de l'approfondissement des liens avec ses partenaires de sécurité – il peut maintenant ordonner à ses troupes de se retirer, ayant fait valoir son point de vue.

Mais s'il veut redessiner la frontière et envoyer un message à d'autres – à Taiwan, au Japon, en Asie du Sud-Est ou ailleurs – que la Chine est déterminée à prendre ce qu'elle prétend – alors il sera très difficile pour New Delhi de désamorcer la situation.

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Ian Hall, directeur adjoint (Recherche), Griffith Asia Institute, Université Griffith

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l'article original.