« Si suffisamment de personnes de différents pays veulent jouer au netball masculin, cela pourrait probablement aller aux Jeux du Commonwealth – et peut-être même aux Jeux olympiques. »
C'est la grande vision de Jimmy Thomson-Boston pour le sport qu'il aime. Il est le capitaine des England Thorns, qui ont récemment terminé deuxième d'un tournoi international dans les Caraïbes. Plus de 20 pays disposent désormais d'équipes masculines et on parle d'une éventuelle Coupe du monde.
Ce qui est également spécial, c'est à quel point le jeu est gay-friendly.
Thomson-Boston a personnellement bénéficié de son ambiance inclusive, tout comme plusieurs de ses coéquipiers de Thorns. Vous aurez du mal à trouver d'autres équipes masculines au plus haut niveau dans leur sport où tant de joueurs gays et bi se sentent à l'aise.
Sortez du banc de touche et entrez dans le jeu
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C'est un récit « unique », dit le capitaine de Thorns, rendu possible en grande partie par l'histoire d'origine du netball.
« Parce que ce sport est initialement venu du point de vue des femmes, il est très inclusif et bienveillant », a déclaré Thomson-Boston à Outsports.
« Les fondations de Netball sont cette forte communauté féminine. Ils nous permettent de participer et nous contribuons à développer le sport tout en soutenant le football féminin.
Cette évolution englobe le netball mixte, où des personnes de tous genres jouent côte à côte, ainsi que sa version réservée aux hommes. Un sous-produit bienvenu est une atmosphère dépourvue de stéréotypes pressurisants, qui séduit naturellement les personnes LGBTQ.
Une autre caractéristique notable, selon Thomson-Boston, est l’absence d’« hyperagression ». Oui, ce sport reste compétitif, mais pas au détriment du plaisir de tous.
« Je pense que beaucoup de joueurs gays, lesbiennes et bi aiment ça, et beaucoup décident de venir s'essayer à notre sport parce qu'il n'y aura pas cette peur. »
« Pas de drame » mais un grand attrait
Une erreur commise il y a plus de 125 ans a constitué la base de la divergence entre le netball et le basket-ball.
Clara Baer, une enseignante de la Nouvelle-Orléans, avait écrit à l'inventeur du basket-ball James Naismith pour lui demander une copie des règles. Elle pensait que les lignes pointillées sur son diagramme représentaient des limites restreintes et que le « basket-ball féminin » – sans dribble, sans rebond ni course avec le ballon – était né.
En Angleterre, une instructrice d'éducation physique a rapidement incité ses élèves à jouer à ce jeu, qui a commencé à se répandre, en particulier dans les pays du Commonwealth. Dans les années 1960, « netball » était devenu le nom le plus couramment utilisé et une instance dirigeante mondiale a été créée. Elle a été reconnue par le Comité International Olympique en 1995 et compte actuellement 77 nations membres.
Cependant, le netball n'a jamais été un sport olympique, même s'il figure au programme des Jeux du Commonwealth depuis 1998. Sa popularité en Australie signifie qu'il existe désormais une volonté de l'introduire à Brisbane 2032 – mais lorsqu'il envisage de nouveaux ajouts olympiques, le CIO est engagé à favoriser le sport avec la parité hommes-femmes.
Voilà la situation dans son ensemble, et cela explique en partie pourquoi des efforts sont déployés à un niveau élevé pour élever le netball mixte et masculin. Mais l’élan du terrain est tout aussi important, car il permet aux personnes LGBTQ d’être visiblement représentées.
Thomson-Boston en est un bon exemple. Né à Perth, en Australie occidentale, il était un basketteur de la ligue d'État qui trouvait le programme d'entraînement difficile en raison de ses engagements professionnels en tant que producteur de radio.
Un ami l'a invité à une séance de netball et après s'être adapté assez rapidement à ce sport – « c'est plus technique, plus discipliné » – il a progressé dans l'équipe masculine australienne des moins de 23 ans.
Il n'était pas aussi gay lorsqu'il jouait au basket-ball.
« Ce sport est hypermasculin et je me demande ce que les garçons penseraient de moi si je faisais mon coming-out ou quel impact cela aurait sur l'environnement. Avec le recul, je suis sûr que j'y ai trop réfléchi parce que je sais à quel point ces garçons étaient adorables et ils sont toujours mes amis aujourd'hui.
«Mais jouer au netball ne m'a jamais semblé déplacé. Il n’y avait aucune pression ni drame à ce sujet et je me sentais simplement accepté.
« Des reines impertinentes sur le terrain »
En 2016, Thomson-Boston a accepté un emploi à Newcastle, au Royaume-Uni. À l'époque, les possibilités pour les hommes de jouer au netball étaient moins nombreuses qu'aujourd'hui. Dans le nord-est de l'Angleterre, il se limitait à s'entraîner avec des équipes féminines locales.
Ce n'est qu'en 2019, lorsqu'il a déménagé à Londres pour le travail, qu'il a pu rejoindre un club masculin et mixte établi, les Knights. Il ressortait clairement des « signaux sociaux » et des conversations que, tout comme dans le netball australien, il pouvait se déclarer gay sans problème.
Pendant la fermeture, Thomson-Boston et d'autres joueuses sélectionnées ont été autorisées à rejoindre des « bulles » d'entraînement d'élite avec des joueuses de haut niveau, améliorant ainsi les normes. L'Association anglaise de netball masculin et mixte (EMMNA) a été créée en 2020 et ses premiers championnats nationaux ont eu lieu l'année suivante, avec 14 équipes – six masculines et huit mixtes. Lors des championnats nationaux 2024 le mois dernier, la compétition comptait désormais 44 équipes – 14 masculines et 30 mixtes.
La première équipe nationale masculine, connue sous le nom de Thorns (l'équipe féminine d'Angleterre s'appelle les Roses), a été sélectionnée en mars 2022 et s'est rendue en Australie plus tard cette année-là pour son premier match international.
« Nous avons perdu par environ 60 buts, mais l'expérience a été formidable ! dit Thomson-Boston.
Permettez-nous de nous réintroduire. Nous sommes l'Association anglaise de netball masculin et mixte. Nous sommes des hommes qui jouons au netball. Et nous sommes là pour rester.
Cette campagne marque la première d’une longue série mettant en lumière le netball masculin.
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– Association anglaise de netball masculin et mixte – EMMNA (@EnglandMMNA) 19 juillet 2024
L'été dernier, les Thorns ont accueilli les Jamaica Suns lors du tout premier match international de netball masculin en Angleterre, s'inclinant 55-35.
Cela a conduit les Thorns à être invités à Saint-Kitts-et-Nevis pour participer au championnat masculin des Amériques de netball. Avec Thomson-Boston comme capitaine, ils ont perdu de peu leur premier match contre la Jamaïque, mais ont battu les États-Unis – leur première victoire internationale officielle – et ont ensuite battu Antigua-et-Barbuda, Grenade, les hôtes, et Saint-Vincent-et-les Grenadines, terminant deuxième au classement général. .
Thomson-Boston affirme que l'inclusivité au sein de la famille du netball masculin était également évidente à Saint-Kitts. Même si les Thorns ont été informés que l'homosexualité n'y avait été décriminalisée que récemment, il affirme qu'ils se sont sentis à l'aise sur le terrain.
«C'est quelque chose qui nous a été signalé, en particulier aux garçons gays qui voyageaient, que ce n'est pas exactement un endroit où vous voudriez montrer publiquement qui vous êtes.
« Mais quand nous étions au tournoi, je n'ai rien ressenti de tout cela, ce qui était bien. Cela revient à la communauté du netball : même si certains joueurs viennent d'îles où il est mal vu d'être qui on est, nous allons être gay.
« Il n'y a jamais eu d'hostilité envers des joueuses ouvertement plus efféminées que d'autres, et il y avait des reines absolument impertinentes sur le terrain, je vous le dis ! »
Il pense que le sentiment de liberté est un ingrédient d'un tournoi réussi, car il permet à chacun de baisser sa garde et de simplement profiter de jouer.
Plus généralement, Thomson-Boston est également convaincu que le netball conservera cette atmosphère même s'il attire davantage de joueurs masculins, ce qui semble désormais essentiel à sa croissance.
« Beaucoup de garçons hétérosexuels sont rejoints par des collègues de travail qui sont des filles, ou par leurs petites amies, ce qui leur dit en quelque sorte que vous entrez dans ce qui a été un espace communautaire très sûr pour les femmes ainsi que pour les femmes. pour les personnes gays et bi. Alors ils y vont avec cette connaissance.
Quant à l’ajout des compétitions masculines aux Jeux du Commonwealth ou même aux Jeux olympiques, cela semble encore ambitieux pour le moment.
Un tournoi masculin hors-concours lors de la Coupe du monde de netball à Sydney en 2027 semble être une proposition plus réaliste, tandis qu'il existe également Fast5, une variante raccourcie du jeu. Un tournoi à la ronde masculin à trois équipes sera à nouveau inclus dans l'événement annuel Fast5 World Series qui se tiendra à Christchurch le mois prochain.
Pour l’instant, Thomson-Boston souhaite simplement que davantage d’hommes découvrent ce sport et ce qui le rend spécial.
« C'est un espace tellement fantastique pour exister et jouer. Je me suis fait tellement d'amis pour la vie grâce à ce sport.
« Vous traversez des moments difficiles dans votre vie, comme tout le monde. Mais les gens du netball semblent être ceux de mes différents groupes d'amis qui me contactent toujours pour s'assurer que je vais bien.
« Je veux vraiment que tout le monde puisse faire l'expérience de cette communauté. »