Le multitalentueux Mar Gunnarsson ne se contentera pas de chercher une médaille aux Jeux paralympiques de Paris : il célébrera également les Jeux à travers la musique.
L'Islandais de 24 ans nagera dans l'épreuve du 100 mètres dos S11, espérant améliorer sa cinquième place à Tokyo.
Depuis lors, il a déménagé à Manchester, au Royaume-Uni, pour étudier dans un conservatoire de premier plan et a réussi à poursuivre ses ambitions musicales et sportives.
Gunnarsson sort désormais un nouveau morceau sur l'esprit sportif intitulé « Spirit in Motion » à l'occasion des Jeux.
Sortez des coulisses et entrez dans le jeu
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« J’espère que cela trouvera un écho auprès des athlètes du monde entier », a-t-il déclaré à Outsports.
Il s'est déjà fait remarquer en natation en tant que détenteur d'un record du monde.
Quelques mois avant les derniers Jeux paralympiques, il a réalisé le meilleur temps du 200 mètres dos dans la catégorie S11, réservée aux nageurs malvoyants ou sans vision. Gunnarsson est né avec une maladie génétique de la vue appelée amaurose congénitale de Leber (LCA).
L'épreuve du 200 mètres n'ayant pas lieu aux Jeux paralympiques, l'Islandais participe à la place au 100 mètres.
Il a remporté une médaille de bronze aux Championnats du monde de para-natation à Londres en 2019 et a établi des records nationaux dans diverses disciplines.
Il y a trois ans, Gunnarsson a également concouru en nage libre, en papillon et en quatre nages. C'était trop. « Après Tokyo, j'en ai eu assez et j'ai décidé d'arrêter », explique-t-il. « Je travaillais comme présentateur à la télévision nationale islandaise et je faisais des tournées dans tout le pays, donnant des conférences dans les écoles.
« Plus tard, j'ai découvert que la natation me manquait et j'ai repris le sport. Cette fois, je le fais différemment. » Il aurait pu choisir de participer à plus d'épreuves à Paris, mais il s'en tient au 100 mètres dos.
L’autre différence, c’est qu’il est désormais un athlète qui a fait son coming out et qui est fier de l’être. Il a évoqué son homosexualité dans une interview après les Jeux de Tokyo. « La nouvelle est devenue virale ici et le soutien que j’ai ressenti de la part de la nation islandaise était incroyable.
« Je pense que cela reflète à quel point nous sommes un pays unique. Je dirais que nous sommes l'un des meilleurs endroits où vivre si les gens veulent des chances égales.
« Par exemple, la semaine dernière, j'étais au festival Pride de Reykjavik et près de 100 000 personnes se sont réunies pour célébrer, soit environ un quart de notre population totale.
« J’aimerais simplement que davantage de pays adoptent la même attitude. »
Gunnarsson a continué à ressentir l'amour du public début 2022 lorsqu'il a fait équipe avec sa sœur Isolde pour participer à « Söngvakeppnin », la recherche par l'Islande d'une entrée nationale pour le concours Eurovision de la chanson.
Les frères et sœurs ont interprété « Don't You Know », une chanson qui a rencontré un franc succès auprès des téléspectateurs. La réputation de Gunnarsson grandit rapidement et, plus tard dans l'année, il accepta une offre pour étudier la musique au Royal Northern College of Music (RNCM) de Manchester.
Juste en face du collège se trouve le centre aquatique de Manchester, construit pour les Jeux du Commonwealth de 2002. Il a rapidement attiré Gunnarsson.
« Quand quelque chose comme la natation occupe une place aussi importante dans votre vie, il est vraiment difficile de l'abandonner », explique-t-il.
« Mais je ne fais plus autant de séances qu'avant. Maintenant, je me concentre davantage sur le travail de renforcement et de technique, en essayant d'être plus efficace.
« J'ai réussi parce qu'ils ont mis la barre très haut pour que nous nous qualifiions et j'ai réussi à me rendre à Paris.
« Je suis très enthousiaste à l'idée de participer à nouveau aux Jeux paralympiques. Je suis sûr que l'ambiance sera très différente de celle de Tokyo, où il y avait tant d'incertitudes et, bien sûr, pas de spectateurs. »
Authentique dans et hors de l'eau
Le niveau est désormais plus élevé, mais Gunnarsson pense pouvoir prétendre à une médaille. Sa compétition aura lieu à La Défense Arena le dimanche 1er septembre, avec des séries le matin et la finale le soir.
Il attend également avec impatience sa première visite à Paris. « La célèbre ville de l'amour et du romantisme ! Qui sait ce qui va se passer ? », dit-il en souriant.
Pour l'aider à se déplacer, Max, son chien-guide, est un assistant précieux qui se fait facilement des amis. Cependant, lorsqu'il s'agit de questions de cœur, Max n'est pas aussi utile.
« Le monde gay est un monde étrange à explorer », a déclaré Gunnarsson. « Quand je vivais en Islande, je me sentais un peu seul. J’avais l’impression d’être le seul gay du village.
« Les gens qui cherchent des relations sérieuses n'ont pas beaucoup de choix. Si vous cherchez juste des choses occasionnelles, ce sont les touristes qui vous intéressent et ils sont assez nombreux.
« Quand j'ai déménagé à Manchester, je pensais qu'il y aurait tellement de gars parmi lesquels choisir ! Mais d'une certaine manière, c'est pire qu'en Islande : les gens sont toujours à la recherche, toujours à la recherche, et ne sont pas prêts à investir le temps nécessaire pour bien connaître quelqu'un.
« J’avais l’impression d’avoir besoin d’une secrétaire pour contrôler tous les messages et notifications.
« Les deux endroits ont leurs bons et leurs mauvais côtés. L’important est de comprendre quelles sont vos intentions et d’être clair à ce sujet lorsque vous communiquez avec les gens. »
Lors des deux derniers Jeux paralympiques, à Rio et à Tokyo, il n'y avait qu'un seul homme ouvertement homosexuel en compétition : le cavalier britannique Lee Pearson.
Même si Pearson a maintenant pris sa retraite, la représentation sera plus importante aux Jeux cette fois-ci. Gunnarsson est fier d'y avoir participé. « Malheureusement, dans le sport, il existe toutes sortes de stéréotypes et il y a bien sûr des pays qui n'acceptent toujours pas les personnes LGBTQ. »
« Je pense donc qu'il est essentiel que les gens viennent tels qu'ils sont, que ce soit aux Jeux olympiques, aux Jeux paralympiques ou simplement pour aller au magasin.
« J'espère qu'en vous représentant lors d'une rencontre internationale comme celle-ci à Paris, vous contribuerez à un monde meilleur dans lequel chacun puisse vivre. »
Il souhaite également transmettre un message d’unité et d’inclusion à travers sa musique. « Spirit in Motion » est la première chanson d’un album qu’il enregistre avec un orchestre symphonique.
« Il y a ce fossé qui existe entre les Jeux olympiques et les Jeux paralympiques, que je trouve très triste », ajoute-t-il.
« Nous sommes tous des sportifs de haut niveau qui traversent les mêmes épreuves, mais il n'y a pas d'engagement entre nous deux. Nous pourrions apprendre tellement de choses l'un de l'autre et nous en serions bien plus forts. »
« J’espère donc que la chanson contribuera à combler ce fossé ou simplement à ouvrir le dialogue. »
Plus tard dans l'année, il fera la promotion de l'album dans son pays natal lors d'une tournée de concerts accompagnée par un orchestre de studio du RNCM. D'ici là, il espère également avoir eu un dialogue constructif concernant Max.
C'est parce que Gunnarsson et son chien-guide sont confrontés à une réglementation bureaucratique qui les empêche actuellement de voyager ensemble au Royaume-Uni. Tout cela est lié aux certificats de santé animale dans la Grande-Bretagne post-Brexit. « Tout le monde se montre du doigt et se rejette la faute, mais personne n'assume vraiment ses responsabilités. »
C'est une situation extrêmement frustrante, mais Gunnarsson est optimiste et pense qu'il obtiendra bientôt le bon résultat.
Pour l'instant, il est temps de se concentrer sur les Jeux paralympiques. « Je suis prêt à vivre de nouvelles expériences, à élargir mes horizons et à rencontrer de vieux amis », dit-il.
Vous pouvez suivre Mar Gunnarsson sur Facebook, Instagram et TikTok.
