L’agressivité et les abus entre frères et sœurs vont au-delà de la rivalité – l’intimidation au sein d’une famille peut avoir des répercussions à vie

Corinna Jenkins Tucker, Université du New Hampshire et Tanya Rouleau Whitworth, Université du New Hampshire

Près de 80 % des enfants américains grandissent avec un frère ou une sœur. Pour beaucoup, les frères et sœurs sont des compagnons de vie, des confidents proches et des partageurs de souvenirs. Mais les frères et sœurs sont aussi des concurrents naturels pour attirer l’attention des parents. Lorsque les frères et sœurs considèrent l’amour et l’attention des parents comme limités – ou déséquilibrés en faveur de leurs frères et sœurs – une rivalité peut s’ensuivre.

La rivalité peut motiver les enfants à développer des talents uniques, des capacités – comme dans les études, les sports ou la musique – et d’autres caractéristiques pour attirer l’attention de leurs parents. Parfois, cependant, la rivalité peut conduire à la jalousie et aux querelles – et une trop grande quantité peut conduire à l’agression, à l’intimidation et même à l’abus et à la violence.

Nous sommes des chercheurs qui se concentrent sur la dynamique fraternelle, la parentalité et la santé mentale. Les conflits entre frères et sœurs sont largement considérés comme normaux, mais au cours de la dernière décennie, un nouveau corpus de recherches a constamment montré que l’agression et les abus entre frères et sœurs sont loin d’être inoffensifs – et peuvent avoir des répercussions à vie.

Ignorer l’agressivité

Un comportement agressif se caractérise par une intention de causer du tort, y compris la douleur physique et l’humiliation. De nombreux comportements entre frères et sœurs correspondent à cette définition.

En 2013, en utilisant les données de plus de 1 700 enfants américains, nous avons découvert qu’un tiers des enfants de moins de 18 ans avaient subi une victimisation physique, psychologique ou psychologique de la part d’un frère ou d’une sœur au cours de l’année précédente. En fait, l’agression entre frères et sœurs est la forme la plus courante de violence familiale, avec plus d’enfants victimes d’un frère ou d’une sœur que d’un soignant. C’est une forme de violence familiale dont on ne parle pas, malgré son omniprésence.

De grands efforts ont été déployés pour réduire l’agression par les pairs, mieux connue sous le nom d’intimidation par les pairs. Les conséquences négatives de l’intimidation par les pairs sont largement reconnues. Mais une enquête de 2015 auprès de 4 000 enfants américains a montré que plus d’enfants sont victimisés au cours d’une année par un frère ou une sœur (21,8 %) que par un pair (15,6 %).

Lorsque l’intimidation par les pairs se produit, les parents veulent qu’elle cesse – et les experts encouragent les parents à parler avec leurs enfants de ce qui s’est passé. Les mesures correctives peuvent consister à aider l’intimidateur à développer sa compréhension et son empathie.

Pourtant, lorsque les mêmes comportements agressifs sont affichés par les frères et sœurs, ils sont généralement rejetés par les parents et même par les frères et sœurs victimes eux-mêmes. En fait, le blâme de la victime se produit souvent, dans lequel le frère victime est accusé d’avoir mis en colère le frère abusif ou d’être trop sensible.

La confusion sur la différence entre la rivalité et l’agression fraternelle empêche les gens de la reconnaître. Les comportements agressifs, tels que pousser, frapper ou casser des objets personnels précieux, vont au-delà des conflits légers ou des querelles passagères. Mais les parents rationalisent souvent le comportement agressif des frères et sœurs – c’est juste de la rivalité, c’est normal, personne n’a été blessé. Parfois, les adultes pensent même qu’il est bon pour le développement des enfants de faire face à un comportement agressif – que cela les rend plus coriaces.

Pour certains, l’agressivité entre frères et sœurs peut être chronique et se transformer en maltraitance entre frères et sœurs, ce qui peut entraîner des blessures physiques ou psychologiques. L’abus implique des objets, des armes, de multiples bourreaux ou des agressions sexuelles. Environ 4 % des enfants américains déclarent que lors d’incidents au cours desquels leur frère ou leur sœur les a battus, donnés des coups de pied ou de poing, ils ont subi une blessure ou une arme a été utilisée. Une opinion largement répandue est que l’agression entre frères et sœurs ne peut pas être un abus. Mais pour un nombre surprenant d’enfants, c’est le cas. Cette fausse croyance a conduit de nombreuses personnes à souffrir en silence.

Effets à long terme

L’agressivité entre frères et sœurs est liée à une moins bonne santé mentale et physique tout au long de la vie des agresseurs et des victimes. Les deux connaissent des taux plus élevés de dépression, de toxicomanie, de délinquance et d’insomnie. De plus, les données montrent qu’un seul incident de victimisation aux mains d’un frère ou d’une sœur est lié à une moins bonne santé mentale pendant l’enfance et l’adolescence.

Les expériences d’agression entre frères et sœurs influencent également d’autres relations. Les relations parents-enfants peuvent en souffrir. Certaines victimes peuvent se séparer de leurs frères et sœurs et de leurs parents. De plus, le comportement d’agression et de victimisation des frères et sœurs se reflète souvent dans les relations avec les pairs et les fréquentations.

Origines de l’agression et de la maltraitance entre frères et sœurs

La cause de l’agressivité entre frères et sœurs peut être enracinée dans la dynamique familiale. Les parents peuvent modéliser des comportements négatifs qui sont ensuite répétés par les enfants.

Notre recherche a révélé que les conflits parentaux, la violence et les pratiques parentales dures sont tous associés à la victimisation des frères et sœurs. Dans une autre étude, nous avons montré que l’adversité familiale – comme la perte d’emploi, la maladie et la mort – était également associée à l’agression et à la maltraitance des frères et sœurs.

Certains traits de personnalité, tels qu’une faible empathie et de la colère, sont également associés à l’agressivité envers un frère ou une sœur.

Prévention et intervention

Les parents veulent souvent simplement arrêter le comportement et passer à autre chose – ou l’ignorer. Cependant, c’est une occasion manquée d’enseigner des compétences sociales importantes. Pour aider les enfants à avoir des relations positives dans leur vie, les parents doivent apprendre à gérer les conflits de manière saine.

En cas de comportement agressif, les parents doivent immédiatement l’interrompre. Sans prendre parti, les parents peuvent aider leurs enfants dès leur plus jeune âge à acquérir des compétences qui atténuent l’agressivité, comme écouter, voir le point de vue d’une autre personne, gérer sa colère, négocier et résoudre des problèmes. Ces compétences importantes réduisent les conflits destructeurs et sont associées à une meilleure santé mentale. Ils peuvent également éviter l’agression dans d’autres types de relations.

Dans les cas de violence entre frères et sœurs, enseigner aux frères et sœurs des compétences en résolution de conflits n’est pas approprié. S’engager dans la médiation peut victimiser davantage l’enfant ciblé lorsqu’il y a un déséquilibre de pouvoir et qu’un préjudice grave potentiel ou réel est présent. Être victimisé et abusé n’est pas une forme de rivalité ; elle oblige la famille à demander l’aide d’un professionnel de la santé mentale ou physique.

La recherche montre qu’il est temps de changer l’idée courante selon laquelle la dynamique fraternelle agressive est inoffensive. Les soignants doivent prendre ces comportements aussi au sérieux que l’intimidation par les pairs ou d’autres formes de violence familiale. S’attaquer à l’agression et à la maltraitance des frères et sœurs peut améliorer le bien-être mental et physique des enfants, ainsi que la qualité de leurs relations, tant à l’intérieur qu’à l’extérieur de la famille.

Corinna Jenkins Tucker, directrice principale de projet, Sibling Aggression and Abuse Research and Advocacy Initiative (SAARA) au Crimes Against Children Center, Université du New Hampshire et Tanya Rouleau Whitworth, chercheuse scientifique au Centre de recherche sur les crimes contre les enfants, Université du New Hampshire

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article d’origine.