Par Natalia Zinets et Max Hunder
KYIV (Reuters) – Les forces russes ont fait sauter un pont reliant la ville ukrainienne assiégée de Sievierodonetsk à une autre ville de l’autre côté du fleuve, coupant une voie d’évacuation possible pour les civils, ont annoncé dimanche des responsables locaux.
Sievierodonetsk est devenu l’épicentre de la bataille pour le contrôle de la région orientale du Donbass en Ukraine. Des parties de la ville ont été pulvérisées dans certains des combats les plus sanglants depuis que le Kremlin a déclenché son invasion le 24 février.
Les forces ukrainiennes et russes se battaient encore rue par rue dimanche, a déclaré le gouverneur de la province de Louhansk, Serhiy Gaidai.
Les forces russes ont pris la majeure partie de la ville mais les troupes ukrainiennes contrôlent toujours une zone industrielle et une usine chimique où des centaines de civils s’abritent.
Mais les Russes avaient détruit un pont sur la rivière Siverskyi Donets reliant Sievierodonetsk à sa ville jumelle de Lysychansk, a déclaré Gaidai.
Cela ne laisse qu’un seul des trois ponts encore debout et réduit le nombre d’itinéraires qui pourraient être utilisés pour évacuer les civils ou pour que les troupes ukrainiennes se retirent vers des positions du côté ouest de la rivière.
À Lysychansk même, des bombardements russes ont tué une femme et détruit quatre maisons et un centre commercial, a déclaré Gaidai.
Le chef de l’administration de Sievierodonetsk a déclaré qu’un peu plus d’un tiers de la ville restait sous le contrôle des forces ukrainiennes et environ les deux tiers étaient aux mains des Russes.
« Nos (forces) maintiennent fermement la ligne défensive », a déclaré Oleksandr Stryuk à la télévision nationale.
DE L’AUTRE CÔTÉ DE LA RIVIÈRE
Après avoir été contraint de revoir à la baisse ses objectifs de campagne initiaux après son invasion de l’Ukraine le 24 février, Moscou s’est concentré sur l’expansion du contrôle dans le Donbass, où les séparatistes pro-russes détiennent une partie du territoire depuis 2014.
Sievierodonetsk est la dernière ville de la province de Louhansk dans le Donbass encore détenue par l’Ukraine et sa perte serait un coup stratégique important. La victoire des Russes les rapprocherait d’un grand pas vers l’un des objectifs déclarés du président russe Vladimir Poutine dans ce qu’il appelle une « opération militaire spéciale ».
Ailleurs, des missiles de croisière russes ont détruit un important dépôt contenant des armes américaines et européennes dans la région de Ternopil, dans l’ouest de l’Ukraine, a rapporté l’agence russe Interfax.
Le gouverneur de Ternopil a déclaré que des roquettes tirées depuis la mer Noire sur la ville de Chortkiv avaient en partie détruit une installation militaire et blessé 22 personnes. Un responsable local a déclaré qu’aucune arme n’y était entreposée.
Reuters n’a pas pu confirmer de manière indépendante les différents comptes.
Moscou a critiqué à plusieurs reprises les États-Unis et d’autres pays pour avoir fourni des armes à l’Ukraine. Poutine a déclaré plus tôt ce mois-ci que la Russie frapperait de nouvelles cibles si l’Occident fournissait des missiles à plus longue portée à l’Ukraine pour les utiliser dans des systèmes de fusées mobiles de haute précision.
Les dirigeants ukrainiens ont renouvelé leurs appels aux pays occidentaux ces derniers jours pour accélérer les livraisons d’armes lourdes alors que l’artillerie russe pilonne l’est du pays.
Au sud et au sud-ouest de Sievierodonetsk, les forces russes tiraient des mortiers et de l’artillerie autour d’un certain nombre de colonies, selon l’état-major ukrainien. Mais il a déclaré que les forces ukrainiennes avaient repoussé les tentatives russes d’avancer vers certaines communautés.
Reuters n’a pas pu vérifier de manière indépendante les rapports sur le champ de bataille.
Les forces ukrainiennes se sont révélées plus résistantes que prévu, mais l’Institut américain pour l’étude de la guerre a déclaré qu’en utilisant le dernier de leurs stocks d’armes et de munitions de l’ère soviétique, elles auront besoin d’un soutien occidental constant.
Poutine dit que les actions de la Russie visent à désarmer et à « dénazifier » l’Ukraine. Kyiv et ses alliés appellent cela une guerre d’agression non provoquée pour capturer un territoire.
Dimanche également, le chef de la région séparatiste de Donetsk, soutenue par la Russie, dans le Donbass, a déclaré qu’il n’y avait aucune raison de gracier deux ressortissants britanniques qui ont été condamnés à mort la semaine dernière après avoir été capturés alors qu’ils combattaient pour l’Ukraine.
Un tribunal de la République populaire autoproclamée de Donetsk a déclaré jeudi Aiden Aslin et Shaun Pinner – et le Marocain Brahim Saadoun – coupables d’« activités mercenaires » visant à renverser la république.
La Grande-Bretagne affirme qu’Aslin et Pinner étaient des soldats réguliers et devraient être exemptés, en vertu des Conventions de Genève, de poursuites pour participation aux hostilités. Les séparatistes disent avoir commis des crimes graves et ont un mois pour faire appel.
« Je ne vois aucune raison, aucune condition préalable, pour que je rende une telle décision de grâce », a déclaré Denis Pushilin, cité par les agences de presse russes.
La famille d’Aslin a déclaré que Pinner et lui « ne sont pas et n’ont jamais été des mercenaires ».
(Reportage de Natalia Zinets et Pavel Polityuk, reportage supplémentaire des bureaux de Reuters ; écrit par Kim Coghill et Angus MacSwan ; montage par William Mallard et Frances Kerry)
