La plupart des embryons humains meurent naturellement après la conception – les lois restrictives sur l’avortement ne tiennent pas compte de cette perte d’embryons

Catherine Kavanagh, UMass Dartmouth

De nombreuses législatures d’État envisagent sérieusement les embryons humains aux premiers stades du développement de la personnalité juridique. Les interdictions totales de l’avortement qui considèrent que les êtres humains ont tous les droits dès le moment de la conception ont créé un domaine juridique déroutant qui affecte un large éventail de domaines, notamment les technologies de procréation assistée, la contraception, les soins médicaux essentiels et les droits parentaux, entre autres.

Cependant, une caractéristique biologique importante des embryons humains a été laissée de côté dans de nombreuses discussions éthiques et même scientifiques sur la politique de reproduction – la plupart des embryons humains meurent avant que quiconque, y compris les médecins, ne sache même qu’ils existent. Cette perte d’embryons se produit généralement dans les deux premiers mois après la fécondation, avant que l’amas de cellules ne se développe en un fœtus avec des formes immatures des principaux organes du corps. Les interdictions totales d’avortement qui définissent la personnalité à la conception signifient que tous les droits légaux existent pour un blastocyste de 5 jours, une boule creuse de cellules d’environ 0,008 pouce (0,2 millimètre) de diamètre avec une forte probabilité de se désintégrer en quelques jours.

En tant que biologiste de l’évolution dont la carrière s’est concentrée sur la façon dont les embryons se développent dans une grande variété d’espèces au cours de l’évolution, j’ai été frappé par la probabilité extraordinairement élevée que la plupart des embryons humains meurent en raison d’erreurs génétiques aléatoires. Environ 60 % des embryons se désintègrent avant même que les gens sachent qu’ils sont enceintes. Un autre 10% des grossesses se terminent par une fausse couche, après que la personne sait qu’elle est enceinte. Ces pertes montrent clairement que la grande majorité des embryons humains ne survivent pas jusqu’à la naissance.

Le consensus scientifique émergent est qu’un taux élevé de perte précoce d’embryons est un phénomène courant et normal chez l’homme. La recherche sur les causes et les raisons évolutives de la perte précoce d’embryons donne un aperçu de cette caractéristique fondamentale de la biologie humaine et de ses implications pour les décisions en matière de santé reproductive.

La perte intrinsèque d’embryons est courante chez les mammifères

La perte intrinsèque d’embryons, ou mort d’embryons due à des facteurs internes tels que la génétique, est courante chez de nombreux mammifères, tels que les vaches et les moutons. Ce « gaspillage reproductif » persistant a frustré les éleveurs qui tentent d’augmenter la production animale mais qui sont incapables d’éliminer la mortalité embryonnaire élevée.

En revanche, la plupart des pertes d’embryons chez les animaux qui pondent des œufs comme les poissons et les grenouilles sont dues à des facteurs externes, tels que des prédateurs, des maladies ou d’autres menaces environnementales. Ces embryons perdus sont effectivement « recyclés » dans l’écosystème en tant que nourriture. Ces animaux pondeurs ont peu ou pas de perte intrinsèque d’embryons.

Chez les humains, le résultat le plus courant de la reproduction est de loin la perte d’embryons due à des erreurs génétiques aléatoires. On estime que 70% à 75% des conceptions humaines ne survivent pas à la naissance. Ce nombre comprend à la fois les embryons qui sont réabsorbés dans le corps du parent avant que quiconque ne sache qu’un ovule a été fécondé et les fausses couches qui se produisent plus tard au cours de la grossesse.

Un moteur évolutif pour la perte d’embryons

Chez l’homme, une force évolutive appelée pulsion méiotique joue un rôle dans la perte précoce d’embryons. Le lecteur méiotique est un type de compétition au sein du génome des œufs non fécondés, où des variations de différents gènes peuvent manipuler le processus de division cellulaire pour favoriser leur propre transmission à la progéniture par rapport à d’autres variations.

Modèles statistiques

tenter d’expliquer pourquoi la plupart des embryons humains ne se développent pas commence généralement par observer qu’un nombre massif d’erreurs génétiques aléatoires se produisent dans les ovules de la mère avant même la fécondation.

Lorsque les spermatozoïdes fécondent les ovules, l’ADN de l’embryon qui en résulte est emballé dans 46 chromosomes – 23 de chaque parent. Cette information génétique guide l’embryon tout au long du processus de développement au fur et à mesure que ses cellules se divisent et se développent. Lorsque des erreurs aléatoires se produisent lors de la réplication des chromosomes, les ovules fécondés peuvent hériter des cellules avec ces erreurs et entraîner une condition appelée aneuploïdie, qui signifie essentiellement « le mauvais nombre de chromosomes ». Les instructions de développement étant désormais désorganisées en raison de chromosomes mélangés, les embryons atteints d’aneuploïdie sont généralement condamnés.

Parce que les embryons humains et d’autres mammifères sont hautement protégés contre les menaces environnementales – contrairement aux animaux qui pondent des œufs en dehors de leur corps – les chercheurs ont émis l’hypothèse que ces pertes précoces ont peu d’effet sur le succès reproducteur du parent. Cela peut permettre aux humains et à d’autres mammifères de tolérer l’entraînement méiotique au cours du temps évolutif.

Contre toute attente, il peut même y avoir des avantages aux taux élevés d’erreurs génétiques qui entraînent la perte d’embryons. La perte précoce d’embryons aneuploïdes peut orienter les ressources maternelles vers des nouveau-nés célibataires en meilleure santé plutôt que vers des jumeaux ou des multiples. De plus, dans l’histoire évolutive plus profonde d’une espèce, le fait d’avoir un énorme pool de variantes génétiques pourrait parfois fournir une nouvelle adaptation bénéfique qui pourrait aider à la survie humaine dans des environnements changeants.

L’avortement spontané est naturel

Les données biologiques sur les embryons humains amènent de nouvelles questions à considérer pour les politiques d’avortement.

Bien qu’elle soit requise dans certains États, la perte précoce d’embryons n’est généralement pas documentée dans le dossier médical. En effet, cela se produit avant que la personne ne sache qu’elle est enceinte et coïncide souvent avec la prochaine période menstruelle. Jusqu’à relativement récemment, les chercheurs n’étaient pas conscients du taux extrêmement élevé de perte précoce d’embryons chez l’homme, et la « conception » était un moment imaginaire estimé à partir de la dernière menstruation.

Comment la perte massive et précoce d’embryons, naturellement intégrée, affecte-t-elle les protections juridiques des embryons humains ?

Les erreurs qui se produisent lors de la réplication chromosomique sont essentiellement aléatoires, ce qui signifie que le développement peut être perturbé de différentes manières dans différents embryons. Cependant, alors que les embryons précoces et les fœtus tardifs peuvent devenir inviables en raison d’erreurs génétiques, les avortements précoces et tardifs sont réglementés très différemment. Certains États exigent toujours que les médecins attendent que la santé de la personne enceinte soit en danger avant d’autoriser l’avortement provoqué de fœtus non viables.

Étant donné que tant de grossesses se terminent naturellement dans leurs tout premiers jours, la perte précoce d’embryons est extrêmement courante, bien que la plupart des gens ne sachent pas qu’ils en ont fait l’expérience. Je crois que de nouvelles lois ignorant cet événement naturel conduisent à une pente glissante qui peut mettre des vies et des moyens de subsistance en danger.

Entre 1973 et 2005, plus de 400 femmes ont été arrêtées pour fausse couche aux États-Unis. Avec l’évolution actuelle vers des politiques d’avortement restrictives, la criminalisation continue des grossesses qui n’aboutissent pas à l’accouchement, malgré leur fréquence, est une préoccupation croissante.

Je crois que reconnaître la perte massive d’embryons précoces comme faisant partie de la vie humaine est un pas en avant pour aider la société à prendre des décisions rationnelles en matière de politique de santé reproductive.

Kathryn Kavanagh, professeure agrégée de biologie, UMass Dartmouth

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article d’origine.