Il est impossible de dire combien de premières ont eu lieu entre les murs du GAY Bar sur Old Compton Street. Un nombre incalculable de personnes LGBTQ+, jeunes et moins jeunes, y seront venues de partout au fil des années pour vivre peut-être leur première expérience d'un bar gay, peut-être même leur première boisson alcoolisée, ainsi que leur premier avant-goût d'une vie différente, plus lumineuse et plus queer.
Malheureusement, les nombreuses années de soirées tardives, de concerts et d'histoires d'amour d'une nuit ont pris fin lorsque le GAY Bar a fermé ses portes pour la dernière fois début octobre. Cela faisait suite à une annonce du propriétaire de la salle, Jeremy Joseph, qui, pour beaucoup, ressemblait à la fin d'une époque.
La fermeture du GAY Bar, après celle du GAY Late en 2023, met à nu un problème qui bouillonne depuis un certain temps : les lieux LGBTQ+ de Londres sont en train de disparaître. En 2017, les Urban Labs de l'University College London ont rapporté que le nombre de lieux LGBTQ+ à Londres avait chuté de 58 % entre 2006 et 2017, passant de 125 à 53. Quelques années plus tard, début 2024, le nombre de lieux LGBTQ+ avait chuté de 61 % par rapport à 2006, selon le maire de Londres.
Et le tableau n'est pas beaucoup plus rose pour les espaces non LGBTQ+, certains prédisant que les lieux de vie nocturne de Londres pourraient être réduits de 50 % d'ici 2030. Les réalités économiques de la gestion d'une entreprise hôtelière ne font pas de discrimination avec l'augmentation des cotisations d'assurance nationale et une augmentation du salaire minimum parmi les nombreux coûts croissants auxquels sont confrontés les pubs, les clubs et les bars.
Mais les coûts commerciaux ne sont qu’un des problèmes auxquels sont confrontés les lieux LGBTQ+. « Les gens n'ont pas les revenus disponibles pour sortir et dépenser autant », déplore John Sizzle, directeur général de The Divine et ancien de The Glory et pilier de la vie nocturne LGBTQ+ de la capitale.
« Les jeunes dépensent tout leur argent en loyer », poursuit-il. L'état du marché immobilier est un sujet de conversation courant parmi les millennials. Il est également effrayant de reconnaître que la vie dans les grandes villes est à peine abordable pour presque tout le monde, en raison du coût de la vie et d'une croissance insuffisante des salaires. Certaines recherches suggèrent que les gens paient même plus de 60 % de leur salaire net en loyer, soit le double du montant recommandé.
Compte tenu du caractère inabordable de la vie de nos jours, les gens dépensent naturellement moins pour sortir. Et entre cela, la stagnation des salaires et la hausse des coûts des entreprises, « une tempête parfaite » fait face à l’hospitalité, affirme Sizzle.
David Ian, directeur du groupe Milli derrière le Queer Comedy Club et le bar Betty and Joan's, fait écho à cela en grande partie. En plus de la hausse des coûts, son entreprise est confrontée à « une concurrence constante avec beaucoup d'autres produits qui ne sont pas nécessairement spécifiques aux LGBT, mais qui s'adressent au même marché ».
L’une des façons dont les gens tentent d’atténuer les défis consiste à offrir davantage d’expériences. Le problème est, comme le souligne Ian, que tout le monde fait cela, il y a « une offre excédentaire constante d'événements pour le temps des gens ». Ian souligne également un autre facteur, la réaction négative d’une plus grande acceptation des personnes LGBTQ+ : les personnes queer ne ressentent plus le besoin de se rendre dans des espaces spécifiques LGBTQ+.
Lazare Lazaro, l'un des directeurs du groupe Black Cap Community actuellement en train de rouvrir le lieu emblématique LGBTQ+, est d'accord. La dernière mise à jour était qu'ils espéraient être ouverts en décembre dernier. Cela a pris du retard mais les choses vont désormais « dans la bonne direction ». L'état de la vie nocturne et de l'hospitalité LGBTQ+ est une préoccupation pour le groupe en tant que lieu qui n'a pas encore ouvert, même s'il est optimiste que les clients reviendront.
« Un lieu ne se résume pas simplement à déclarer que vous êtes un lieu gay », propose Alex Loveless de La Camionera. Ouvert en mai 2024 après avoir commencé sa vie en tant que pop-up, le bar lesbien s'est retrouvé dans une position unique : une communauté désespérée à la recherche d'un nouvel espace et prête à apporter son soutien, émotionnel et financier, derrière lui.
Fin 2023, She Soho était considéré comme le seul bar lesbien de Londres, avec deux autres dans le reste du Royaume-Uni. Des dizaines de milliers de personnes ont été récoltées quelques heures après le lancement d’une campagne de financement participatif pour trouver un logement permanent convenable.
Loveless pense que La Camionera est un signe des choses à venir. « Les choses deviennent plus spécialisées, plus sous-culturelles plutôt que de se limiter aux bars gays. » Comme beaucoup, La Camionera a subi des difficultés financières, mais elle s'estime chanceuse d'avoir de « bons propriétaires », un « loyer raisonnable » et une clientèle solidaire – des « conditions optimales » – qui lui permettent de supporter les vents durs qui pèsent sur l'hospitalité.
Pourtant, c'est un combat. «Nous ne réalisons pas vraiment de bénéfices», partage Loveless. « Je suis le propriétaire, et je prends tout ce qui reste et c'est assez. »
L’idée selon laquelle les lieux LGBTQ+ doivent être plus que de la boisson est courante. C'est quelque chose qui vient à l'esprit d'Isabella Lewis, vice-présidente du groupe Friends of the Joiners Arm, qui vise à ramener l'ambiance d'un autre espace LGBTQ+ emblématique dans un nouveau cadre à Hackney au cours de la nouvelle année, « tout va bien ».
«Nous sommes très enracinés dans l'héritage (de The Joiners Arms)», déclare Lewis. « Mais nous nous engageons également à répondre dès maintenant aux besoins de la communauté. » Être un groupe communautaire apporte « de multiples avantages » à la cause, explique Lewis.
La campagne est profondément ancrée dans la communauté LGBTQ+ ainsi que dans la communauté de Hackney, répondant autant que possible aux besoins des deux. Lewis espère que l'espace pourra être utilisé par des associations caritatives pour les sans-abri et les réfugiés ainsi que par des cliniques juridiques sans rendez-vous. Le Black Cap vise à faire quelque chose de similaire.
« Ce sera une période intéressante pour ouvrir un nouveau pub », dit Lewis après avoir admis que FOTJA se méfie des problèmes auxquels est confrontée la vie nocturne. Mais ils expliquent ensuite qu'ouvrir un nouvel espace n'a pas pour but de gagner de l'argent. « Si nous voulions simplement créer un pub prospère et rentable, nous n'ouvririons pas. C'est une période terrible pour le faire. Il s'agit de fournir un espace qui n'est pas disponible pour beaucoup de gens dans notre communauté. »
De même, The Divine envisage sa programmation pour offrir une gamme d'expériences. Sizzle dit qu'il y a neuf événements par semaine sur place, des quiz aux spectacles de cabaret. Comme pour The Glory, les propriétaires de The Divine offrent un espace vital aux artistes et interprètes de drag alternatifs et émergents pour expérimenter en dehors du centre de Londres.
« J'espère que les ventes de boissons découleront de cela », remarque Sizzle. « Nous serions essentiellement vides si nous n'avions pas cela… et il ne s'agit pas seulement de notre salle. »
Sizzle met un point d’honneur à mettre en évidence ce qu’il appelle une scène de club « saine » avec des gens souhaitant dépenser le revenu disponible dont ils disposent lors de soirées club occasionnelles et généralement mobiles de nos jours. Mais celles-ci ne se déroulent pas toujours dans des lieux queer, ce qui conduit à une nécessaire distinction entre vie nocturne et lieux.
Alors que les lieux LGBTQ+ semblent stagner, voire en déclin, la vie nocturne LGBTQ+ perdure. Loose Change, Pxssy Palace et INFERNO sont des exemples de soirées club queer et communautaires au fil des ans qui ont utilisé différents espaces.
Il semble y avoir peu de subventions et de programmes de soutien auxquels les entreprises peuvent postuler. À l’exception de The Divine, qui a reçu des subventions de l’Arts Council England pour rester à flot, les lieux queer n’ont pu accéder qu’à peu d’aide financière.
Interrogé, le bureau du maire a signalé à PinkNews un programme visant à soutenir les entreprises « risquant » de fermer, mais la plupart des propriétaires d'entreprises ont estimé qu'il s'agissait d'une intervention qui arriverait trop tard.
En février, le maire de Londres a annoncé la création de l'Independent Nighttime Taskforce pour soutenir la vie nocturne de Londres. Comprenant diverses voix, y compris celles queer, le groupe de travail devait passer six mois à analyser les problèmes auxquels est confrontée la vie nocturne et à recommander des moyens d'assurer la survie de la scène nocturne.
Début décembre, près de 10 mois après l'annonce, seuls deux des propriétaires d'entreprise avec lesquels PinkNews a parlé connaissaient le groupe de travail, mais un seul en avait entendu parler.
Malheureusement, l’idée du Groupe de travail suscite un optimisme prudent. Loveless de La Camionera espère que ce ne sera pas aussi « vague » que l'ancienne tsar de la nuit, Amy Lamé. Il espère également que cela contribuera dans une certaine mesure à réduire le caractère « kafka-esque » des lois sur les licences. Les nouveaux pouvoirs accordés au maire de Londres en avril devraient y contribuer, une décision saluée par les propriétaires d’entreprises.
«Le fait qu'ils aient mis sur pied un groupe de travail est positif», déclare Ian du QCC. « Le fait que je n'en étais même pas au courant et qu'ils ne nous ont pas contactés suggère peut-être que rien ne se passe… » Invité à la réception de la fierté du maire à Outernet plus tôt cette année, Ian a été déçu du manque d'engagement avec les entreprises, se sentant plutôt « comme si j'avais accidentellement été impliqué dans une sorte de lavage rose ». Il espère davantage à l'avenir.
Lewis, de la FOTJA, fait écho à ce sentiment d'espoir précaire et prévient : « Je ne pense pas que ce soit une solution miracle. » Sizzle est également sceptique quant aux changements significatifs que le groupe de travail peut apporter et ne le considère pas comme une réponse aux problèmes financiers de l'industrie.
Un porte-parole du maire a déclaré à PinkNews : « Les lieux LGBTQI+ de Londres sont au cœur de la vie nocturne de notre capitale et sont essentiels au statut de Londres en tant que modèle d'inclusion, d'acceptation et de diversité dans le monde. Le maire s'est engagé à faire tout ce qu'il peut pour protéger ces lieux vitaux et il est fier d'avoir contribué à endiguer le déclin significatif au cours de la décennie précédant son élection. »
Concernant le groupe de travail, le porte-parole a déclaré que le maire « attend avec impatience de recevoir leurs recommandations et de recevoir de nouveaux pouvoirs d'autorisation du gouvernement qui l'aideront à soutenir davantage la vie nocturne de la capitale, alors que nous construisons un Londres meilleur et plus juste pour tous ».
En général, les perspectives sur l’état des lieux queer sont un mélange d’optimisme et d’inquiétude. Les menaces pèsent lourd tandis que les secours restent insaisissables. Comme le commente Sizzle : « Cela ne va pas disparaître. »
Cependant, une chose est claire : la vie nocturne queer continuera malgré tout. L'ouverture d'autres lieux LGBTQ+ au cours des deux dernières années, tels que The Rising à Southwark et The Arzner à Bermondsey, ainsi que les efforts de la communauté Black Cap et de FOTJA démontrent l'enthousiasme de la communauté à garantir des espaces pour les personnes queer. « On ne peut pas éradiquer la culture simplement parce qu'il y a une dépression. Elle se manifeste toujours », déclare Sizzle, provocateur.
Lewis de FOTJA décroche. « C'est une lutte et elle peut être brutale et nous sommes confrontés à beaucoup de choses. Parfois, le résultat peut signifier que la vie nocturne queer est différente, mais nous n'allons certainement nulle part. Il y aura toujours une vie nocturne queer parce qu'il y aura toujours des raisons de célébrer l'homosexualité. Et s'il y en a, un groupe se pliera en formes étranges pour s'assurer que nous avons toujours un espace, alors c'est nous. »
De la même manière, Ian tient fermement à la résilience de la communauté queer, tout en prévenant que « ce serait vraiment bien si nous étions davantage cultivés » par les pouvoirs en place ainsi que par les membres de la communauté. « Les gens doivent sortir et utiliser leur espace », dit-il clairement. Sizzle est d'accord, soulignant de nombreuses paroles en l'air sur la sauvegarde des espaces queer « mais ils n'y participent pas réellement. Les gens disent beaucoup de bêtises. »
Partagez vos réflexions ! Faites-le-nous savoir dans les commentaires ci-dessous et n'oubliez pas de garder la conversation respectueuse.
