Ernestine Delois Eppenger est née à South Bend, Indiana , l’un des huit enfants de Darnell et Cecelia Eppenger. Lorsqu’elle fréquentait l’Université de l’Indiana (IU) au début des années 1960, elle n’avait aucune idée qu’après avoir obtenu son baccalauréat en journalisme avec une mineure en gouvernement et en russe en 1963 et avoir déménagé à New York, elle deviendrait l’une des rares lesbiennes de couleur connue pour avoir été publiquement impliquée dans le premier mouvement des droits des homosexuels.
En fait, elle n’avait pas encore reconnu qu’elle était lesbienne.
Avec d’autres récipiendaires d’une bourse de résidence nécessitant deux heures de travail par semaine dans le dortoir et au moins 10 autres heures par semaine à un autre titre sur le campus, elle a vécu à Pine Hall in Trees Center, pour lequel elle était Inter-Residence Halls. Représentant de l’association.
Elle était membre de Tomahawk, une scolastique honoraire, a écrit pour le Étudiant quotidien de l’Indiana, et était dans Singing Hoosiers. Elle était également membre de Bloomington NAACP.
À New York, elle a obtenu un emploi de travailleuse sociale, a rejoint le Congrès pour l’égalité raciale (CORE) et a commencé à accepter son attirance pour les femmes.
La plupart de ce que l’on sait d’elle provient d’une longue interview avec la rédactrice en chef Barbara Gittings et son partenaire et assistante rédactrice en chef et photographe Kay Tobin Lahusen qui a été publiée dans le numéro de juin 1966 du magazine Daughters of Bilitis. L’échelle dans lequel elle a utilisé le nom d’Ernestine Eckstein.
Saviez-vous en venant ici que vous étiez lesbienne ?
Non, je ne l’ai pas fait. J’avais été attiré par divers professeurs et petites amies, mais rien n’en est jamais sorti.
Saviez-vous qu’il y avait des homosexuels à l’université ?
C’est très difficile à expliquer, mais je n’avais jamais connu l’homosexualité, je n’y avais jamais pensé, c’est drôle, parce que j’avais toujours eu une attirance très forte pour les femmes. Mais je n’avais jamais connu quelqu’un qui était homosexuel, ni à l’école primaire, ni au lycée, ni à l’université. Jamais entendu le mot mentionné. Et je n’étais pas un gamin stupide, vous savez, mais c’était une sorte de vide qui n’avait jamais été comblé par quoi que ce soit – la lecture, l’expérience, quoi que ce soit – jusqu’à mon arrivée à New York à l’âge de vingt-deux ans. Je regarde en arrière et je me demande ». Je ne savais pas qu’il y avait d’autres personnes qui ressentaient la même chose que moi.
Que pensiez-vous de votre unicité, comment cela vous a-t-il affecté ?
J’avais l’habitude de penser: « Eh bien, maintenant, qu’est-ce qui ne va pas avec moi? » Mais en même temps, je sentais qu’il n’y avait rien d’inhabituel à ce que des gens aiment d’autres personnes, quel que soit leur sexe. J’ai toujours cru que l’amour transcende toute sorte d’étiquette – noir, blanc, femme, homme. Je ne pensais donc pas qu’il était contre nature pour moi d’avoir des réactions envers d’autres femmes. Pourquoi pas? Cependant, je n’avais jamais pensé aux activités sexuelles entre personnes du même sexe.
Que s’est-il passé après votre arrivée à New York ?
Eh bien, en fait, j’avais un ami de collège qui était venu ici plus tôt. C’était mon meilleur ami au collège. Ce n’était pas une relation sexuelle, jamais même romantique. Très platonique. Et c’était un homosexuel, mais je ne le savais pas alors, il ne me l’a pas dit. Quoi qu’il en soit, nous avions une très bonne relation à l’université. On pourrait tout faire ensemble, vraiment communiquer. Juste les meilleurs amis. Et j’aimais ça comme ça et lui aussi. Je n’ai jamais compris pourquoi – mais je ne me suis jamais demandé pourquoi non plus. Donc, quand je suis arrivé à New York, il a été l’une des premières personnes que j’ai admirées. Et il a dit : « Ah. . . Ernestine, tu sais que je suis gay ? Et j’ai pensé : eh bien, tu es heureux, et alors ? Je ne connaissais pas le terme gay. Et il me l’a expliqué.
Puis, tout d’un coup, les choses ont commencé à cliquer. Parce qu’à ce moment-là, j’étais en quelque sorte attiré par ma colocataire, et je me suis dit : suis-je sexuellement aussi bien qu’émotionnellement attiré par elle ? Et il m’est apparu que je l’étais. Et donc mon ami d’université m’a en quelque sorte présenté la communauté homosexuelle qu’il connaissait. Pourtant, j’ai traversé l’introspection pendant plusieurs mois, essayant de décider si j’étais homosexuel, où j’en étais.
Mais après avoir décidé une fois, la prochaine chose à l’ordre du jour était de trouver un moyen d’être dans le mouvement homosexuel – parce que je supposais qu’un tel mouvement existait, ou devrait exister. Et à ce moment-là, j’ai vu les publicités de New York Mattachine dans le Village Voice.
Pensez-vous que parce que vous aviez l’habitude de penser au mouvement nègre avec ses organisations, vous avez automatiquement senti que les homosexuels auraient des organisations ?
Oui, c’était une influence certaine.
« Nous devons exiger nos droits avec audace, ne pas mendier avec témérité pour de simples privilèges, et ne pas nous contenter des miettes qu’on nous lance. » – Frank Kameny, cofondateur de la Mattachine Society de Washington
À 24 ans, ce n’est pas seulement sa couleur ou sa jeunesse relative qui ont rendu Ernestine unique lorsqu’elle a rejoint quelque 40 autres personnes lors du premier piquet de rappel annuel à l’Independence Hall de Philadelphie le 4 juillet.e1965. La plupart des gays de l’époque, semble-t-il, s’opposaient à la protestation publique.
Le rédacteur en chef de UN magazine a critiqué ces manifestations ainsi que les apparitions médiatiques des homosexuels. Puis-profondément enfermé Poste de Washington le journaliste Leroy Aarons a dit plus tard à Ed Alwood, auteur de Nouvelles droites: « Je pensais qu’ils devaient être totalement imprudents ou bizarres – en utilisant leurs noms et en parlant aux journalistes pour obtenir une citation. Ma deuxième pensée était qu’est-ce que cela a à voir avec moi? J’avais mon travail, j’avais ma vie gay et j’avais ma vie hétéro. J’avais totalement compartimenté ma vie et je n’aimais pas que ces éléments de ma vie se confondent.
Et « LD » qui s’était vu refuser un emploi au Département d’État parce qu’il était gay a déclaré à David Johnson, auteur de La peur de la lavande, « Nous étions alarmés par eux ; ne les toucherait pas avec une perche de dix pieds.
Il ne s’agissait pas seulement de personnes profondément cachées et extérieures au mouvement. Comme l’ont documenté l’historien gay John D’Emilio et d’autres, à l’été 1965, le conseil national des Filles de Bilitis s’est retiré de la coalition East Coast Homophile Organizations (ECHO) en raison de l’approbation de ces manifestations par cette dernière.
Mais Ernestine était l’une des 45 personnes qui ont participé au troisième piquet en 1965 de la Maison Blanche le 23 octobrerd; et non, comme certains l’ont prétendu, la seule femme.
Plus tard dans l’interview :
Avez-vous constaté une discrimination à l’égard des nègres dans le mouvement homophile ?
Non, je pense que le mouvement homophile est plus ouvert aux nègres que, disons, beaucoup d’églises, par exemple. Malheureusement, je trouve qu’il y a très peu de nègres dans le mouvement homophile. Je continue à les chercher, mais ils ne sont pas là. Et je pense qu’il devrait y en avoir plus, vraiment…
Mon sentiment est qu’il y a certains grands problèmes généraux que nous avons tous en tant qu’homosexuels, à tous les niveaux, pour ainsi dire, et nous devrions nous concentrer sur ceux-là – la discrimination par le gouvernement dans l’emploi et le service militaire, les lois utilisées contre les homosexuels, le rejet par les églises. L’homosexuel doit attirer l’attention sur le fait qu’il a été injustement agressé. C’est ce que le nègre a fait. Les manifestations, en ce qui me concerne, sont l’un des tout premiers pas vers un changement de société. J’aimerais voir dans le mouvement homophile plus de gens capables de réfléchir. Et je ne crois pas que nous devrions regarder leurs titres ou leur orientation sexuelle. Les mouvements devraient avoir pour but, je pense, d’effacer les étiquettes, qu’elles soient ‘noires’ ou ‘blanches’ ou ‘homosexuelles’ ou ‘hétérosexuelles’. J’aimerais trouver un moyen d’impliquer toutes les catégories d’homosexuels dans le mouvement.
L’intégralité de l’interview vaut la peine d’être lue. Une grande partie de cela implique une discussion sur les différences et les similitudes entre les mouvements des droits civiques noirs et gays à propos desquels elle a fait plusieurs observations perspicaces qui étaient remarquables compte tenu de sa jeunesse et ayant fait partie du mouvement gay et du monde gay lui-même pendant si peu de temps. période de temps.
Cependant, cela avait conduit certains à utiliser le trope Magical Negro, suggérant que l’idée des premières manifestations pour les droits des homosexuels est venu d’elle alors qu’au moment où elle s’est impliquée, simplement en tant que participante, il y en avait déjà au moins sept. Ses contributions au mouvement se suffisent à elles-mêmes ; ils n’ont pas besoin d’hagiographie.
Elle a été élue vice-présidente de la section new-yorkaise des Filles de Bilitis où elle a encouragé une plus grande participation au militantisme croissant du mouvement, mais en quelques années, elle a quitté le groupe et a déménagé en Californie. Barbara et Kay ont déclaré qu’elle était « fatiguée de tous les problèmes personnels – elle voulait une organisation plus politique ».
Malheureusement, on sait peu de choses sur le reste de sa vie si ce n’est qu’elle a rejoint les Black Women Organized for Action de San Francisco dont l’énoncé de mission déclarait : « Nous sommes pour l’action, car nous pensons que le temps de la rhétorique est révolu ; que les compétences des femmes noires peuvent être mises à profit de diverses manières pour changer la société ; que, dans le travail politique dans lequel nous vivons, l’implication des femmes noires doit aller au-delà de la collecte de fonds traditionnelle et dans toute la gamme des activités qui composent le processus politique qui affecte nos vies de tant de façons.
Elle est décédée à 51 ans en 1992 de causes inconnues, laissant derrière elle un sourire éclatant, des gens qui l’aimaient et une démonstration de courage historique que personne ne devrait jamais oublier.
_______________________________________________________________________________________________
« Rappelez-vous vos racines, votre histoire et les épaules des ancêtres sur lesquelles vous vous tenez. » – Marion Wright Edelman.
