Jerry Falwell Jr., fils et homonyme du fondateur du mouvement évangélique Moral Majority, a démissionné de son poste de président de la Liberty University.
La démission fait suite à la décision du conseil d'administration de Liberty de le mettre en «congé pour une durée indéterminée» après avoir publié une photo sur les réseaux sociaux avec son bras autour d'une femme qui n'était pas sa femme, a partiellement révélé ses sous-vêtements.
Falwell Jr. a également annoncé que sa femme Becki avait eu une liaison avec un ancien préposé à la piscine, Giancarlo Granda, qui était proche de la famille. Falwell Jr. a déclaré que l'affaire était de courte durée et que le couple marié s'était réconcilié rapidement.
Dans une interview avec Reuters, Granda a déclaré que l'affaire dans laquelle il s'était engagé avec Becki Falwell durait depuis sept ans et que Falwell Jr. était impliqué en tant que voyeur dans l'activité sexuelle. Falwell Jr. a nié l'allégation.
L'examen public du prétendu scandale reflète le rôle de premier plan que Falwell Jr. tient dans les cercles conservateurs. Il a été parmi les premiers dirigeants évangéliques à avoir approuvé Donald Trump en 2016. Plus tard, il a été invité à diriger un groupe de travail sur la réforme de l'éducation sous la direction du président Trump.
En tant que chercheur qui étudie les fondamentalistes protestants et les évangéliques depuis plus de 20 ans, je note que le rôle de leadership perçu de Falwell Jr. au sein de l'évangélisme – et son appel à Donald Trump – est mieux compris comme un produit de son héritage familial.
Son défunt père, Jerry Falwell Sr., décédé en 2007, était une figure extrêmement influente de la politique américaine.
De télévangéliste à activiste politique
Falwell Sr. était pasteur de Thomas Road Baptist Church, une méga-église chrétienne fondamentaliste de Lynchburg, en Virginie. Avec plusieurs autres télévangélistes évangéliques dans les années 1970, il a bénéficié d'un large public national qui a écouté son service religieux hebdomadaire télévisé.
Coïncidant avec la popularité de Ronald Reagan, Falwell Sr. a fondé la Moral Majority en 1979 en tant que groupe de lobbying politique chrétien conservateur. Bien que la fondation de la majorité morale soit généralement considérée comme un mouvement anti-avortement et pro-famille, ses véritables racines étaient différentes.
Falwell Sr. et d'autres dirigeants évangéliques ont estimé que le gouvernement fédéral allait trop loin avec sa décision selon laquelle les écoles privées «racialement discriminatoires», comme celles qui étaient gérées par des groupes évangéliques, n'avaient pas droit au statut d'exonération fiscale à but non lucratif.
La Majorité Morale a finalement élargi sa plate-forme de la ségrégation dans les écoles pour inclure ce qui est maintenant un programme familier: soutenir et parrainer la législation pour les valeurs familiales «traditionnelles» et la prière dans les écoles. Il s'est également opposé aux droits des LGBTQ, à l'Amendement sur l'égalité des droits, à l'avortement et à d'autres problèmes socio-moraux similaires.
Grâce à ses services religieux télévisés à l'échelle nationale, Falwell Sr. a dépassé ses adeptes d'origine pour atteindre d'autres groupes qui étaient en accord avec l'agenda racial conservateur, pro-famille de la majorité morale.
La montée de la droite religieuse
Des universitaires tels que le sociologue Martin Riesebrodt ont soutenu que des mouvements tels que la majorité morale étaient des «mouvements de protestation patriarcaux», destinés à rétablir le leadership et l'autorité des hommes dans leurs familles, au gouvernement et dans les institutions religieuses.
L'émergence et la popularité de la majorité morale sont survenues à un moment où il y avait des efforts croissants pour établir les droits des femmes, des personnes de couleur et de la communauté LGBTQ. La majorité morale représentait ainsi la réaction religieuse conservatrice à ces efforts.
La Majorité Morale s'est principalement inspirée de chrétiens fondamentalistes blancs, évangéliques et pentecôtistes, bien qu'elle comprenne également des catholiques conservateurs et des protestants de grande ligne. Il a ainsi mobilisé une coalition religieuse et politique conservatrice plus large que les simples évangéliques conservateurs blancs.
Au cours de ses 10 années d'existence, la majorité morale est devenue une force décisive et puissante au sein de la politique conservatrice et du Parti républicain. Falwell Sr. et la Moral Majority ont travaillé avec d'autres leaders chrétiens évangéliques et fondamentalistes tout aussi conservateurs, tels que James Dobson, Tim LaHaye, Pat Robertson et Phyllis Schlafly.
En fin de compte, cette large coalition de conservateurs – principalement des chrétiens blancs – en est venue à représenter la «droite religieuse». Il a eu un impact énorme à la fois sur le Parti républicain et sur les politiques publiques plus généralement depuis sa fondation.
Par exemple, les candidats républicains aux élections, remontant à Reagan et George H.W. Bush, reconnaissait le pouvoir de la droite religieuse en tant que bloc électoral, et visitait régulièrement des institutions évangéliques et fondamentalistes telles que l’Université de Falwell et l’Université Bob Jones en Caroline du Sud.
En outre, ce sont les efforts de la majorité morale et d'autres organisations importantes au sein de la droite religieuse plus large – telles que le Schlafly's Eagle Forum et Dobson's Focus on the Family – qui ont conduit à la défaite de lois telles que l'Equal Rights Amendment et les efforts pour bloquer la législation. promouvoir les droits des LGBTQ. Des questions similaires résonnent aujourd'hui aussi, présentées sous le couvert de la liberté religieuse pour les chrétiens évangéliques.
Politique de la morale
L'implication politique a été un changement pour Falwell Sr., qui en tant que chrétien fondamentaliste évitait l'organisation politique pour des raisons de conviction religieuse. Les fondamentalistes, par opposition aux évangéliques, avaient tendance à se séparer non seulement des autres chrétiens qui ne partageaient pas leur style particulier de christianisme et l'accent mis sur la pureté théologique, personnelle et sociale, mais aussi des enchevêtrements avec le monde politique.
Ainsi, le passage de Falwell Sr. à la politique a également entraîné un changement dans sa perspective théologique. Il est passé d’une position séparatiste qui enseignait que Dieu contrôle tout, y compris la politique, à une position qui exigeait une action humaine pour accomplir la destinée de Dieu pour l’Amérique.
Pour Falwell Sr., et le monde chrétien fondamentaliste et évangélique, majoritairement blanc, conservateur que son mouvement représentait, ces batailles politiques étaient des batailles morales et spirituelles destinées à sauver l'Amérique du bourbier moral qu'ils croyaient devenir.
L'héritage de Falwell
Falwell Sr. est décédé en 2007, et ses efforts pour combiner ses engagements religieux et politiques sont tombés sur son fils, Jerry Falwell Jr., qui, en tant que président de la Christian College Liberty University, a clairement exprimé son soutien à Donald Trump.
Cela a abouti à des critiques de la part de certains étudiants, professeurs et anciens de la Liberty University. Des inquiétudes ont également été exprimées concernant le comportement et les transactions financières de Falwell Jr., bien qu'il soit généralement resté un leader populaire au sein de la communauté Liberty.
Tout comme son père, Falwell Jr. était franc dans ses opinions sur des questions importantes pour la droite religieuse. Il a soutenu les droits du deuxième amendement, au point de préconiser que les étudiants de la Liberty University portent des armes.
Et il n’a pas hésité à se battre avec d’autres dirigeants évangéliques. Il a attaqué verbalement Russell Moore, le président de la Commission d'éthique et de liberté religieuse de la Southern Baptist Convention, qui avait critiqué le traitement par l'administration Trump des enfants et des familles migrants à la frontière.
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Chute et avenir
En fin de compte, la chute de Falwell Jr.est venue d'un sort qui a frappé d'autres chefs religieux charismatiques – des irrégularités sexuelles présumées et des irrégularités financières de longue date à Liberty qui remontaient à lui et à ses relations. Falwell Jr. a rejeté toutes les allégations dans le passé.
L'héritage de Falwell Jr. sera probablement très différent de celui de son père. Il est plus connu dans les cercles de la Liberty University pour son sens des affaires, la développant en la plus grande université évangélique – en grande partie grâce à son énorme inscription au programme en ligne – et devenant l'une des seules universités évangéliques avec une dotation de toute taille.
Il est possible qu'il trouve une autre place d'accueil dans l'évangélisme. Sinon, il ne serait pas le premier «enfant du prédicateur» à quitter complètement la foi.
Cet article comprend des éléments d'un article publié pour la première fois le 10 juillet 2017.
Richard Flory, directeur principal de la recherche et de l'évaluation, Université de Californie du Sud – Dornsife College of Letters, Arts and Sciences
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l'article original.
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