Avant le contre-la-montre de paracyclisme sur route de mercredi à Paris, Katie-George Dunlevy était déjà la paralympienne irlandaise la plus titrée de tous les temps.
Aujourd'hui âgée de 42 ans et aidée par la pilote débutante des Jeux Linda Kelly, elle ne montre aucun signe de ralentissement, s'imposant avec plus d'une minute et 20 secondes d'avance sur la Britannique Sophie Unwin, deuxième.
« Katie est une championne et une source d’inspiration », a déclaré Kelly par la suite – et cela est vrai non seulement pour les personnes qui, comme Dunlevy, sont malvoyantes.
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Cette athlète remarquable est également aimée et appréciée par les communautés LGBTQ en Irlande et au Royaume-Uni, ayant parlé avec une franchise admirable ces dernières années de son coming out tardif.
Dunlevy, qui vit et s'entraîne toujours dans sa ville natale anglaise de Crawley, a été deux fois championne du monde de para-aviron, représentant la Grande-Bretagne, lorsqu'elle a commencé à subir des blessures importantes en 2006.
Ayant du mal à revenir dans l'équipe mixte de quatre barrés de Grande-Bretagne et disposant de peu de financement, elle a exploré l'opportunité de représenter l'Irlande, où son père est né.
Mais alors qu'elle essayait d'intégrer l'équipe d'aviron, elle a été repérée par des entraîneurs de paracyclisme – et en 2012, elle participait à ses premiers Jeux paralympiques, sur route et sur piste.
Elle a également avoué ouvertement son homosexualité. « J’ai fait mon coming out à 29 ans et cela a fini par être positif pour moi, mais jusque-là, j’étais dans le déni et je l’ai caché pendant des années », a déclaré Dunlevy dans une interview avec ESPN en 2021.
« Ce n’est que lorsque ma relation est devenue sérieuse que j’en ai parlé à ma famille. Mais tout le monde a été fantastique, c’était comme si un énorme poids s’était enlevé de mes épaules et j’ai pu être qui je suis. »
« En grandissant, mes parents n’en parlaient jamais, et je n’en ai jamais entendu parler à la télévision, donc je n’en ai jamais entendu parler. Quand j’éprouvais ces sentiments quand j’étais jeune, je ne savais pas ce que c’était. C’était juste une période très confuse pour moi. »
Son palmarès de médailles de niveau élite a commencé sérieusement avec l'argent dans la course sur route aux Championnats du monde de paracyclisme de 2014.
Dix ans plus tard, elle est arrivée à Paris avec trois médailles d'or et deux d'argent aux Jeux paralympiques de Rio et de Tokyo. Dimanche, au vélodrome, elle a ajouté une autre médaille d'argent dans la poursuite individuelle B 3000 m. Elle a maintenant cette quatrième médaille d'or, et il lui reste la course sur route à venir vendredi.
À propos de son triomphe au contre-la-montre, elle a déclaré à RTE Sport : « Je n'arrive pas à croire que j'ai conservé mon titre de Tokyo et de Rio.
« Et avec les médailles d'Orla (Comerford) et de Róisín (Ní Riain) hier soir, ce sont des médailles pour l'Irlande de la part des femmes malvoyantes.
« S'il y a un enfant à la maison qui a une déficience visuelle, nous espérons qu'il pourra s'inspirer de nous, qu'il pourra croire en tout et réussir. »
Dunlevy est depuis longtemps un modèle pour les Jeux paralympiques, mais c'est plus récemment qu'elle a commencé à parler de son homosexualité. L'interview d'ESPN a été publiée dans le mois qui a suivi les Jeux de Tokyo.
Dans cette séance de questions-réponses, elle a reconnu à quel point les personnes homosexuelles sont relativement « privilégiées » en Irlande, où les droits LGBTQ ont progressé rapidement en l’espace d’une génération.
« Vous réalisez que vous pouvez faire le tour de la table et tenir la main de votre partenaire et la plupart du temps, c'est positif », a ajouté Dunlevy.
« Nous avons vraiment de la chance dans ce pays, dans d’autres, ce n’est pas possible. Et je peux simplement être moi-même. C’est ce que je suis et j’en suis vraiment heureuse. C’est ce qu’il y a de mieux dans tout ça. »
