Laramie (États-Unis) (AFP) – Il y a près de 25 ans, le meurtre brutal de Matthew Shepard, un étudiant gay du Wyoming qui a été battu, attaché à une clôture et laissé pour mort, a choqué l’Amérique.
Aujourd’hui, la petite ville de Laramie – théâtre du tristement célèbre crime de haine – est devenue un refuge improbable pour les minorités sexuelles dans cet État montagnard ultra-conservateur.
« C’est toujours drôle de dire que je n’ai pas fait mon coming out avant d’arriver dans le Wyoming, parce que les gens ne pensent tout simplement pas que ce soit possible », déclare Ray Kasckow, 27 ans, une personne transgenre vivant dans la ville de 30 000 habitants, nichée entre deux montagnes.
Dans le Wyoming, un État connu pour être le moins peuplé du pays et pour avoir donné à Donald Trump une victoire tonitruante en 2020, l’histoire de Kasckow semble anormale.
Pour de nombreux Américains, la ville est connue pour toujours comme le lieu où Shepard a été tué.
Le 6 octobre 1998, l’étudiant de 21 ans de l’Université du Wyoming a été chassé d’un bar vers une zone isolée par deux jeunes hommes.
Ils l’ont sauvagement fouetté au pistolet avant de le laisser pour mort. Shepard a été retrouvé 18 heures plus tard par un cycliste qui l’a d’abord pris pour un épouvantail.
Il n’a jamais repris connaissance et est décédé à l’hôpital quelques jours plus tard.
Le meurtre de Shepard a servi de signal d’alarme, braquant une lumière froide sur la violence homophobe en Amérique.
En 2009, une loi fédérale portant le nom de Shepard est entrée en vigueur, élargissant la législation existante sur les crimes haineux pour inclure les crimes motivés par le sexe ou l’orientation sexuelle de la victime.
Mais à Laramie, les gens ne voulaient pas attendre le changement.
« Les gens de Laramie sont partis – les professeurs sont partis, les étudiants sont partis, les résidents sont partis par peur », se souvient Judy Shepard, la mère de Matthew.
Avec son mari Dennis à ses côtés, Judy a fondé la Fondation Matthew Shepard « pour essayer d’améliorer la vie des amis et des pairs de Matt dans la communauté ».
Une troupe de théâtre new-yorkaise est venue plusieurs fois en ville pour développer « The Laramie Project », une pièce qui raconte comment la ville endormie est devenue une scène de meurtre, dépeignant un breuvage fatal de masculinité toxique, de mentalité de cow-boy et d’isolement.
A Laramie, où la vie est rythmée par le passage de longs trains de marchandises, le réseau militant LGBT local a peu à peu surgi.
Puis, en 2015, la ville a été la première de l’État à adopter une ordonnance interdisant la discrimination au travail ou au logement fondée sur le sexe ou l’orientation sexuelle.
Deux ans plus tard, Laramie a organisé son premier défilé Pride.
Des drapeaux arc-en-ciel flottent devant la plupart des commerces de Laramie et tout autour du bar où Shepard a été kidnappé.
Les jeunes marchent dans les rues avec des boutons indiquant « ils/eux » – des pronoms utilisés par ceux qui ne s’identifient pas comme un homme ou une femme.
« Les gens viennent ici à Laramie parce qu’ils savent qu’il y a des communautés présentes, et ils savent qu’ils ont des amis et qu’ils ont un système de soutien », dit Kasckow.
L’atmosphère accueillante de Laramie contraste fortement avec la façon dont les personnes LGBTQ se sentent traitées dans le reste de l’État, selon Tyler Wolfgang, membre du groupe Laramie Pridefest.
« Le Wyoming a encore un long chemin à parcourir en tant qu’État favorable aux LGBTQ », a déclaré Wolfgang, expliquant que les législatures locales ont tenté de faire adopter des soi-disant « projets de loi anti-trans » affectant les personnes transgenres sur l’athlétisme scolaire et l’utilisation des toilettes.
« Nous voyons beaucoup de stigmatisation et beaucoup de pensées ou de commentaires transphobes », ajoute l’activiste non binaire.
Au-delà du Wyoming, d’autres États américains à tendance conservatrice ont vu ce que les militants disent être des efforts pour distinguer les personnes transgenres, les législateurs principalement républicains redoublant d’efforts à l’approche des élections nationales de mi-mandat prévues pour novembre.
« Nous sommes de retour là où nous avons commencé, essentiellement, dans la communauté », dit Judy Shepard, claquant ce qu’elle appelle la « terrible attitude d’ignorance et de haine dirigée contre la communauté gay, comme c’est le cas pour toutes les communautés marginalisées » à travers le pays.
Mais depuis 1998 et la mort de Matthew, Judy Shepard dit que la communauté s’est organisée.
« Tellement plus de gens sont dehors et à l’aise tels qu’ils sont… Je pense que nous rendons les tentatives de nous effacer plus difficiles », dit-elle.
Les cendres de Matthew Shepard ont été enterrées à la cathédrale nationale de Washington pour marquer le 20e anniversaire de sa mort.
À Laramie, un banc a été érigé au milieu du campus de l’Université du Wyoming où il a étudié les sciences politiques.
La plaque dessus se lit comme suit : « Il continue de faire une différence. »