Les New York Warriors – l’équipe gay de flag football que j’ai aidé à créer – venaient de perdre en demi-finale du Gay Bowl V à San Diego lorsqu’un livre sur l’entraîneur Bill Belichick a changé le cours de ma vie.
J’avais déjà été un fan des New England Patriots et un lointain disciple de Belichick. Je ne peux pas dire à mes yeux « cet homme ne pouvait rien faire de mal », mais c’était proche. Après avoir été un fan « de longue date » des Patriots en grandissant – bien que toujours reconnaissant pour quelques apparitions (quoique décevantes) au Super Bowl – Belichick avait mené l’équipe à trois titres du Super Bowl.
Il s’était bâti la réputation de tirer le meilleur parti de ses joueurs et d’élever le niveau de stratégie défensive vers de nouveaux sommets.
Ainsi, lorsqu’un livre sur les leçons d’entraîneur de Belichick et sur la façon dont il est devenu le plus grand entraîneur de football de tous les temps – « L’éducation d’un entraîneur » de David Halberstam – est sorti fin 2005, j’avais hâte d’en digérer chaque mot.
Le livre, si vous ne l’avez pas lu, est aussi incroyable que le voyage de quatre ans des Patriots au début des années 90 qui a apporté trois championnats en Nouvelle-Angleterre et a couronné la dernière – sinon la plus grande – dynastie de la NFL.
Les leçons que j’ai tirées de ce livre, ainsi que le fait d’écouter et de regarder Belichick depuis notre appartement et quelques bars sportifs à Chelsea, ont changé ma façon d’aborder la préparation des matchs de flag-football gay, et cela a changé le cours du Gay Bowl.
Trois des principaux points à retenir (mais certainement pas tous) sont devenus la marque du succès des Warriors.
Le premier plat à emporter: Soyez physique. Belichick voulait une équipe solide et physique, capable de résister aux rigueurs d’une saison et de faire gagner chaque mètre à son adversaire lors d’un affrontement physique.
C’est après cette défaite au Gay Bowl en 2005 que j’ai rencontré Wade Davis, un ancien joueur vedette de Weber State qui avait participé aux camps d’entraînement de diverses équipes de la NFL et joué dans la NFL Europe. Il partageait ce sentiment – soyons physiques – et avec la perspicacité de Wade et ses années d’expérience dans le football avec plaquage, grâce à des exercices et des pratiques physiques, nous sommes devenus l’équipe la plus coriace de la National Gay Flag Football League.
Le deuxième point à retenir: Enlevez la force de l’autre équipe. Déterminez ce que votre adversaire veut faire et ne le laissez pas le faire. Ou du moins, rendez les choses vraiment difficiles. Belichick parle avec Halberstam de cette affaire et de la façon dont cela a conduit à l’un des plus grands bouleversements de l’histoire du Super Bowl.
Mais comment savoir ce que l’autre équipe veut faire quand on n’a pas de film dans les équipes ?
J’ai donc contacté Brian Bey, lui-même étudiant en football, pour repérer nos adversaires au Gay Bowl. Cela nous a donné une énorme longueur d’avance, alors que nous entamions le premier snap avec une idée de l’endroit où le quart-arrière aimait lancer, quel type de défense il dirigeait, qui étaient ses receveurs dominants.
Le troisième point à retenir: N’attendez pas la mi-temps pour faire des ajustements. Cela peut sembler évident : vous souhaitez constamment vous adapter à ce qui fonctionne et ce qui ne fonctionne pas dans un jeu. Mais dans une équipe de flag-football récréatif, comment procéder ?
Dans la NFL, les équipes ont des entraîneurs et des joueurs spécialisés en attaque ou en défense. Donc la moitié du temps, ils sont sur le côté, regardant un film et parlant de la prochaine série. Ils ne regardent pas l’autre côté du ballon lorsqu’ils sont sur la touche, ils ignorent ce qui se passe et se concentrent sur leur travail.
« Fais ton travail. »
Je savais que si nous voulions le faire nous-mêmes, nous devions nous spécialiser davantage. Bien sûr, certains joueurs vedettes joueront naturellement un rôle des deux côtés du ballon dans le flag-football.
Pourtant, cela signifiait que je devais me retirer de l’offensive, confier les rênes et la prise de décision de l’offensive à notre quarterback, Alon Hacohen, membre du Temple de la renommée de la NGFFL, et me concentrer entièrement sur la défense.
C’est donc ce que nous avons fait. Alon a dirigé l’offensive avec son centre Corey Johnson et j’ai dirigé la défense avec Wade. Et nous avons tous collaboré avec tous les membres de l’équipe. Obtenez l’adhésion. Écoutez leurs idées, leurs retours, à l’entraînement et au milieu des matchs. En défense, nous nous sommes davantage spécialisés, me déplaçant vers le poste de secondeur pour travailler avec les secondeurs et les rushers, et Wade dirigeant le champ arrière défensif (même si comme il était le meilleur joueur de la NGFFL à l’époque, il avait encore un temps de jeu offensif important).
Le talent que nous avions avec les Warriors était semblable à celui des Patriots : quelques très bons athlètes, un quarterback qui étudiait le jeu et savait lire les défenses, et des joueurs très disposés à se concentrer sur un aspect du jeu. jeu et maîtrisez-le.
Au moment idéal – après avoir remporté les deux Gay Bowls suivants, à Dallas et à New York – un autre livre de Belichick est sorti.
« The Blueprint » de Christopher Price était rempli de beaucoup plus de discussions sur le football et la stratégie. Et une citation de Belichick m’a marqué.
« Votre équipe en a assez de vous entendre dire la même chose jour après jour », a-t-il déclaré, citant Price. « Vous devez trouver une manière différente de faire passer le message, afin de proposer une saveur différente. »
Je l’ai souligné dans mon exemplaire que j’ai encore aujourd’hui. Sans doute qu’après deux ans, mes coéquipiers en avaient sûrement marre que je parle de Belichick et de sa philosophie.
Aucune équipe n’avait jamais remporté trois Gay Bowls consécutifs. Et alors que nous nous préparions pour une course à trois à Salt Lake City, j’ai pris à cœur la leçon de Belichick. Alon, Wade et moi nous sommes mis au défi d’imaginer de nouvelles défenses, de nouvelles facettes de l’offensive. Nous avons trouvé de nouvelles façons de pratiquer, de nouveaux exercices. Lorsque j’ai déménagé à Los Angeles, j’ai même demandé à Michael Irvin de s’arrêter à un entraînement à un moment de crise potentielle pour l’équipe. Sa présence – une voix différente – a solidifié cette équipe.
Par la peau de nos dents – les Phoenix Hellraisers nous ont mis dans les cordes – nous avons célébré l’insaisissable threepeat.
Quand j’ai déménagé à Los Angeles, j’ai suivi ces leçons – et tant d’autres que j’ai apprises des incroyables joueurs des Warriors – avec moi. Et avec un groupe de joueurs extrêmement talentueux, nous avons pu remporter deux autres Gay Bowls par la suite. Les Warriors sont revenus à plusieurs finales du Gay Bowl, remportant finalement le trophée au Gay Bowl XVII.
Je vois beaucoup de gens comparer Tom Brady à Bill Belichick. Qui a été « le plus important » dans le succès des Patriots ?
Il n’y a en réalité qu’une seule réponse : les deux à égalité.
Gagner des championnats sportifs demande tellement de travail, tant de personnalités différentes, de stratégie, d’exécution, de chance.
Les Warriors et LA Motion ne gagnent pas sans que toutes ces choses fonctionnent de concert, et les Patriots ont gagné grâce à une liste impressionnante de facteurs qui, oui, incluent Brady, Belichick et le propriétaire Robert Kraft qui font tous leur travail.
Si Belichick remporte désormais un Super Bowl avec les Commanders de Washington, cela ne signifie pas soudainement que Kraft était de la partie.
Alors que mes jours d’entraînement et de jeu au Gay Bowl sont terminés, j’espère que – malgré la déception de ne pas le faire pour les Patriots – Belichick nous donnera au moins quelques saisons supplémentaires de génie en tant qu’entraîneur.
