Barbara Ehrenreich a contribué à rendre visible l’inégalité – son héritage se perpétue dans un mouvement ouvrier revigoré

Adia Harvey Wingfield, Arts & Sciences à l’Université de Washington à St. Louis

Avez-vous entendu parler de Jaz Brisack, Liz Fong-Jones et Chris Smalls ?

Ces noms ne sont peut-être pas familiers à tous les Américains, mais leurs réalisations récentes représentent un changement radical potentiel dans les droits du travail.

En tant qu’organisateurs syndicaux ou défenseurs de meilleures conditions de travail dans certaines des entreprises les plus grandes et les plus puissantes du monde – Starbucks, Google et Amazon, respectivement – ces trois jeunes ont souligné à quel point l’équilibre entre les travailleurs et les organisations s’est détraqué. .

Je crois que leur travail, qui fait partie d’une montée en puissance de l’organisation du travail et d’autres types d’efforts de renforcement de la communauté, a ses racines dans l’érudition et le journalisme de Barbara Ehrenreich, décédée le 1er septembre 2022.

Ouvrir une fenêtre sur les inégalités

Ehrenreich est surtout connue pour son livre de 2001 « Nickel and Dimed: On (Not) Getting By in America ».

Cela commence par une prémisse d’une simplicité trompeuse: enquêter sur la question de savoir si et comment les travailleurs peuvent vivre de ce qu’ils gagnent grâce à des emplois à bas salaire. Opérant essentiellement sous couverture en occupant des emplois dans le commerce de détail, en nettoyant des maisons et en attendant des tables, Ehrenreich a relaté ses expériences et ses observations alors qu’elle se déplaçait de la Floride au Maine au Minnesota. Elle a montré aux lecteurs qu’il était pratiquement impossible de gagner sa vie avec ce travail.

Une fois embauchée, Ehrenreich a refusé de compter sur ses économies ou ses actifs, payant plutôt le loyer, la nourriture et les services publics sur son salaire horaire. Elle a rapidement découvert que cela la laissait sans assurance, en mauvaise santé, parfois affamée, souvent fatiguée et toujours en difficulté.

« Nickel and Dimed » est un best-seller inoubliable qui met en lumière ce que de nombreux travailleurs à bas salaire savent déjà : il est impossible d’aller de l’avant lorsque vous ne pouvez même pas atteindre le seuil de rentabilité.

Un modèle pour les sociologues

J’ai lu pour la première fois «Nickel and Dimed», l’un des 21 livres qu’elle a publiés de son vivant, en 2002, alors que je terminais mes cours de doctorat en sociologie. Le travail d’Ehrenreich a trouvé un écho en moi en raison de sa focalisation sur la mouture des emplois mal rémunérés.

Elle a obtenu son propre doctorat en biologie cellulaire et n’avait aucune formation formelle en tant que sociologue. Mais elle a adopté ce que j’aime à considérer comme les points forts de ma discipline.

Autrement dit, elle a posé des questions pour aider à comprendre les expériences de divers groupes, ainsi que les relations entre les institutions et les individus. Elle a également recommandé avec force des changements de politique qui pourraient potentiellement améliorer la vie des personnes qui souffrent en raison de forces puissantes, telles que les entreprises, le gouvernement et les systèmes scolaires.

À mon avis, la capacité d’Ehrenreich à documenter dans une prose claire et accessible exactement comment le travail à bas salaire a forcé les gens à une corvée inévitable est le meilleur type de recherche sociologique.

Ouverture d’un chemin

Son travail a également servi d’exemple à de nombreux autres sociologues qui étudient les travailleurs, les marchés du travail et l’économie. Ehrenreich a tracé une voie claire pour les sociologues qui ont examiné la vie intérieure des employés, les obstacles auxquels ils sont confrontés et les stratégies qu’ils utilisent pour survivre.

Des études ultérieures sur la façon dont les travailleurs de l’automobile tentent de prospérer dans une industrie en déclin, pourquoi les travailleurs se blâment lorsqu’ils ont du mal à trouver un emploi, ou sur la relation entre le déclin des syndicats et les différences de rémunération entre les travailleurs noirs et blancs – toutes ces recherches ont suivi l’exemple d’Ehrenreich.

Cet ensemble de travaux peut pousser les gens à se pencher sur les conséquences de ces arrangements économiques.

Il met également en lumière la manière dont les lois sur le « droit au travail » entravent les opérations syndicales dans 27 États. De plus, cette recherche examine le travail contractuel à court terme sans stabilité d’emploi ni avantages sociaux. La croissance du travail à la demande creuse l’écart entre les « bons emplois » et les « mauvais emplois », et ceux qui en ont de mauvais souffrent.

Cette recherche, comme une grande partie du travail d’Ehrenreich, oblige les lecteurs à se demander pourquoi les inégalités économiques sont devenues si graves aux États-Unis, les salaires stagnant tandis que la richesse se concentre parmi ceux qui en ont le plus.

Nouvelle génération de dirigeants syndicaux

Brisack, Fong-Jones et Smalls, ainsi que d’innombrables travailleurs moins importants, savent déjà ces choses.

Smalls a construit un mouvement ouvrier chez Amazon sur la base de ses demandes et de celles d’autres travailleurs pour que l’entreprise fasse un meilleur travail en les protégeant du COVID-19 dans l’entrepôt où il avait été employé à Staten Island, New York. En avril 2022, le Conseil national des relations du travail a certifié que les travailleurs avaient prévalu dans leurs efforts pour former le premier syndicat à représenter l’un des travailleurs d’Amazon.

Brisack, de même, s’est opposée en tant que barista Starbucks à Buffalo, New York, à ce qu’elle a dit être des conditions de travail dangereuses qui ont accru l’exposition des employés au COVID-19. En décembre 2021, la campagne qu’elle a organisée a conduit son lieu de travail à devenir le premier des près de 10 000 sites de l’entreprise à être représenté par un syndicat. Fin août 2022, quelque 230 magasins Starbucks avaient voté pour se syndiquer.

Fong-Jones, une ancienne ingénieure de Google qui a démissionné et est devenue une militante qui défend les droits des femmes, des personnes trans et des personnes de couleur dans les industries technologiques, n’a pas syndiqué ses anciens collègues. Au lieu de cela, elle s’est associée à d’autres pour créer une organisation à but non lucratif qui soutient les dénonciateurs technologiques et les organisateurs syndicaux.

Les nombreux succès récents dans l’organisation des travailleurs pour exiger des changements collectifs – des lieux de travail plus sûrs, des salaires plus élevés, de meilleurs avantages sociaux – sont tout à fait conformes à ce qu’Ehrenreich a toujours défendu. J’espère qu’elle a vu leurs réalisations comme une extension des siennes.

Adia Harvey Wingfield, professeur de sociologie, Arts & Sciences à l’Université de Washington à St. Louis

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article d’origine.