Alors que Caitlin Clark amène ses légions de fans dans l'Indiana, il y a un sentiment général que cet été, la WNBA pourrait briser ses précédents records de popularité et attirer l'attention du reste du monde du sport à un niveau jamais atteint auparavant.
Vous savez qui partage également ce sentiment ? Propriétaires de la WNBA.
Mardi, la commissaire Cathy Engelbert a annoncé que pour la première fois dans l'histoire de la ligue, la WNBA proposera à toutes les équipes un programme de vols charters à temps plein en 2024. Il commencera «dès que nous pourrons logistiquement mettre les avions en place».
La ligue se bat depuis des années contre ses joueurs sur la question des vols charters. Pas plus tard que la saison dernière, les équipes ne pouvaient affréter un avion que pendant les séries éliminatoires ou si elles jouaient des matchs consécutifs.
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Au cours de la même période, de nombreux joueurs ont plaidé en faveur des vols affrétés, des sommités comme Sue Bird déclarant : « Cela signifie que votre ligue a un tel succès qu'elle a les moyens financiers pour affréter des vols, ce qui est incroyablement coûteux. »
Aujourd’hui, en 2024, c’est exactement le message que la WNBA envoie au paysage sportif. Lors de sa conférence de presse, Engelbert a même informé les médias que les vols charters coûteraient 25 millions de dollars sur une saison complète.
Si vous savez une chose à propos des propriétaires de sports, c'est qu'ils ne commencent pas à dépenser 25 millions de dollars parce qu'ils se soucient soudainement de la qualité de vie des joueurs, à moins qu'ils ne trouvent un moyen d'inciter les fans à parier dessus sur DraftKings.
La raison pour laquelle la WNBA a finalement décidé d'affréter des vols est simple : les propriétaires ont clairement le sentiment qu'ils vont obtenir un bon retour sur cet investissement.
Soit les propriétaires croient que le phénomène Clark est réel, soit ils sont au moins prêts à y consacrer des sommes importantes. Quoi qu’il en soit, en faisant des vols charters une réalité, la ligue dit à ses joueurs : « Le moment est venu. Allons-y. »
Après que le repêchage de la WNBA 2024 ait battu des records avec 2,446 millions de téléspectateurs et augmenté l'audience de 307 % par rapport à l'année dernière, il y a de bonnes raisons de croire que la ligue est sur le point d'entrer dans une nouvelle réalité.
La présence de Clark et d'autres stars comme Angel Reese a permis au repêchage de devenir l'émission télévisée WNBA la plus regardée depuis 2000. Et tout ce qu'ils avaient à faire était de brandir un maillot. Imaginez à quoi ressembleront les notes lorsqu’ils en porteront un.
Puis la semaine dernière, les Las Vegas Aces et les Washington Mystics ont déplacé leurs matchs contre Clark et Indiana dans des arènes plus grandes afin d'accueillir un afflux de fans. Considérant que le premier match préparatoire de l'Indiana s'est déroulé à guichets fermés, cela semble être une bonne décision commerciale.
Si la WNBA veut attirer ce genre de chiffres dans les ligues majeures, les propriétaires ont décidé qu'il était bon pour leur entreprise d'agir dans une ligue majeure. D'où les vols charters.
De plus, alors qu'une grande partie de l'avenir de la ligue repose sur ses jeunes stars, les vols charters sont un investissement dans la santé physique et mentale des joueurs.
Puisque la ligue comptera sur Clark pour continuer à attirer les téléspectateurs, il est important qu'elle ait l'opportunité de jouer dans les meilleures conditions possibles. Ce serait beaucoup plus difficile pour elle de faire cela si elle devait jouer à un jeu quelques heures après avoir fait la queue pour la TSA. (Encore une fois, connaissant les propriétaires de sports, pensez-vous vraiment que l’un d’entre eux se lancerait dans Clear ?)
De plus, après que Brittney Griner ait été confrontée à un aspirant influenceur de droite à l'aéroport DFW la saison dernière, cette décision offre la tranquillité d'esprit que ni elle ni aucun autre joueur n'aura à supporter à nouveau cette menace.
Les joueurs se sont réjouis de cette victoire attendue depuis longtemps. Dans un rapport, la présidente de la WNBPA, Nneka Ogwumike, a proclamé : « Au nom des joueurs, j'exprime mon appréciation et mon soutien pour une décision audacieuse du commissaire et des gouverneurs d'équipe qui, à son tour, montre qu'ils comprennent et valorisent la santé et la sécurité des joueurs. Il est temps d’être transformationnel. Il est temps de miser sur les femmes !
En leur proposant des vols charters à plein temps, les propriétaires de la WNBA font exactement cela. Jusqu’à présent, des stars comme Clark leur ont donné toutes les preuves dont ils avaient besoin pour prouver qu’il s’agissait d’une sage décision.
