Par Luc Cohen
NEW YORK (Reuters) – Au cours des cinq mois qui ont suivi le lancement par le ministère américain de la Justice d’un groupe de travail chargé de saisir les avoirs des oligarques russes pour faire pression sur Moscou au sujet de son invasion de l’Ukraine, les procureurs ont également ciblé quelque chose de moins tangible : l’influence de la Russie.
Les procureurs de cette période ont accusé cinq Russes d’avoir agi au nom du Kremlin sans s’enregistrer en tant qu’agents étrangers, alors que le ministère de la Justice intensifie largement l’application de la loi sur l’enregistrement des agents étrangers (FARA) et d’une loi connexe connue sous son numéro de code, 951.
Le FARA et le 951 laissent les procureurs poursuivre des activités plus larges – telles que le lobbying ou la conduite de campagnes médiatiques – que les lois sur l’espionnage, qui se concentrent sur les agents à la recherche d’informations classifiées ou militaires, ont déclaré des experts.
« Le livre de jeu russe est tellement plus grand que cela », a déclaré David Aaron du cabinet d’avocats Perkins Coie, ancien procureur de la sécurité nationale.
Dans le dernier cas, les procureurs fédéraux de Tampa, en Floride, ont accusé la semaine dernière le ressortissant russe Aleksandr Ionov de complot 951 pour avoir soutenu financièrement des groupes politiques américains.
Dans une interview accordée à Reuters mardi, Ionov – qui se trouve en Russie – a qualifié les accusations américaines de « non-sens complets » et de « décision politique ».
Les accusations portées contre les Russes interviennent alors que les procureurs américains utilisent de plus en plus les deux lois sur l’influence étrangère, qu’ils n’utilisaient auparavant que rarement, contre une variété d’accusés.
Depuis 2018, les États-Unis ont accusé 52 personnes – dont des citoyens russes, chinois et américains – d’avoir violé ou conspiré pour violer le FARA, 951 ou les deux, selon une analyse Reuters des déclarations et des dossiers du ministère de la Justice de sept grands tribunaux de district. Au cours des six années précédentes, seulement 13 personnes ont été inculpées en vertu de ces lois, selon l’analyse.
Sur les 52 personnes, 13 ont depuis plaidé coupable, dont Maria Butina, une étudiante russe qui en 2018 https://www.Reuters.com/article/us-usa-russia-butina/butina-admits-being-russian-agent -plaide-coupable-en-nous-pour-complot-idUSKBN1OC1AI a admis avoir comploté en 951 en essayant de créer des canaux de retour entre Moscou et les politiciens républicains.
Parmi les autres accusés figurent Thomas Barrack – un collecteur de fonds pour la campagne 2016 de l’ancien président Donald Trump – qui sera jugé le mois prochain pour des accusations de moins de 951 de lobbying illégal pour les Émirats arabes unis. Barrack a plaidé non coupable.
Les procureurs fédéraux ont également inculpé plusieurs agents chinois présumés cette année et en 2020. Certains ont plaidé non coupable et d’autres sont en fuite.
Le ministère de la Justice a refusé de commenter. La Russie a nié toute ingérence dans les élections américaines et a qualifié sa campagne en Ukraine d’« opération militaire spéciale ». Son ambassade à Washington n’a pas répondu à une demande de commentaire.
CONFÉRENCE À YALTA, FORT À HAWAÏ
L’article 951 a été adopté dans le cadre de la loi sur l’espionnage de 1917 – promulguée en partie pour lutter contre la résistance au projet de la Première Guerre mondiale – et criminalise le fait d’agir en tant qu’agent étranger sans en informer le procureur général des États-Unis. Autrefois principalement utilisées contre l’espionnage traditionnel, les affaires portées ces dernières années ont visé des opérations de lobbying et d’influence.
Le FARA a été promulgué en 1938 pour contrer la propagande nazie. Il oblige les lobbyistes étrangers à s’enregistrer auprès du ministère de la Justice. Les procureurs ont porté une poignée d’affaires du FARA dans l’après-guerre ; au cours des dernières décennies, ils hésitaient à porter des accusations en vertu d’une loi non testée, ont déclaré des experts.
Mais en 2019, un responsable du ministère de la Justice a déclaré lors d’une conférence juridique que les procureurs se concentreraient davantage sur le FARA dans un « grand changement https://www.Reuters.com/article/usa-trump-lobbying-idINKCN1QO097 » stimulé par l’ingérence présumée de la Russie. à l’élection présidentielle de 2016.
« Pour les questions de sécurité nationale, le FARA est devenu l’un des premiers outils prêts à l’emploi », a déclaré Matthew Sanderson de Caplin & Drysdale.
Outre Ionov, les autres Russes inculpés récemment incluent Aleksandr Babakov – un membre du parlement russe aligné sur Vladimir Poutine – et deux de ses collaborateurs. Ils ont été accusés en avril d’avoir engagé des consultants pour faire pression sur les membres du Congrès américain afin de faire avancer les intérêts de la Russie.
Babakov a ordonné à un associé américain anonyme d’inviter un membre du Congrès américain à une conférence de 2017 à Yalta parrainée par le chef de la Crimée sanctionné par les États-Unis, ont déclaré les procureurs. Le membre du Congrès anonyme n’était pas présent.
Babakov n’a pas pu être joint pour commenter.
En mars, les procureurs ont accusé Elena Branson, une double nationalité américano-russe, d’avoir violé le 951 et le FARA en recevant 170 000 dollars de fonds publics russes pour organiser une campagne « I Love Russia » pour la jeunesse américaine. Elle a également fait pression sur les responsables hawaïens pour qu’ils ne changent pas le nom d’un ancien fort russe, ont déclaré les procureurs.
Dans une interview d’octobre 2021 avec la chaîne de télévision publique russe RT après son retour en Russie, Branson a déclaré qu’elle n’avait pas communiqué avec les politiciens américains. Dans un message Facebook du 8 mars, l’ambassade de Russie à Washington a qualifié les accusations portées contre Branson de « non fondées ».
Branson, Babakov et Ionov seraient en Russie.
Il est peu probable qu’ils soient arrêtés par les autorités américaines, mais inculper les fugitifs envoie un message à Moscou pour contrecarrer de nouvelles activités, a déclaré Brandon Van Grack, associé chez Morrison Foerster et ancien chef de l’unité FARA du DOJ.
« C’est une façon de dissuader l’autre gouvernement – de dire ‘regardez, nous savons ce que vous faites ici, alors arrêtez' », a-t-il déclaré.
(Reportage de Luc Cohen à New York; Montage par Noeleen Walder, Amy Stevens et Matthew Lewis)