Los Angeles (AFP) – Brittney Griner a fait un retour émouvant au basket féminin vendredi, disputant son premier match de compétition en près de deux ans après son incarcération en Russie.
Griner, qui a été libérée par la Russie dans le cadre d’un échange de prisonniers l’année dernière, a fait sa première apparition dans un match de la WNBA en 579 jours alors que le Phoenix Mercury affrontait les Los Angeles Sparks lors d’une ouverture de saison en Californie.
La vice-présidente américaine Kamala Harris faisait partie des sympathisants de la Crypto.com Arena au centre-ville de Los Angeles alors que la superstar de la WNBA revenait enfin à l’action.
La double médaillée d’or olympique a fait une impression instantanée à son retour, remportant le pourboire et marquant quatre points alors que le Mercury prenait rapidement une avance de 7-0.
« Ça faisait du bien », a déclaré Griner lors d’une interview sur le terrain à la fin du premier quart-temps. « C’était vraiment bien. C’était comme la dernière fois que j’ai joué.
Griner a finalement terminé avec 18 points et six rebonds mais n’a pas pu empêcher Phoenix de s’effondrer sur une défaite complète de 94-71.
Le résultat, cependant, était presque une note de bas de page à une occasion que l’entraîneur de Phoenix, Vanessa Nygaard, a décrite comme une « journée de joie ».
« Toute la saison dernière, j’ai ouvert chaque conférence de presse avec le nombre de jours où elle est partie », a déclaré Nygaard dans ses remarques d’avant-match.
« Et jusqu’au jour où nous avons appris le matin qu’elle rentrait chez elle, personne ne pensait que cela allait arriver.
«Nous avons fait notre travail probablement avec moins de joie que les athlètes professionnels. C’était lourd tous les jours. Mais c’est super d’avoir ce jeu aujourd’hui. Aujourd’hui c’est un jour de joie.
« Je suis tellement contente qu’elle soit à la maison. C’est un miracle qu’elle soit ici et tout le monde va voir ce match aujourd’hui va être témoin d’un miracle qu’elle soit revenue d’une prison russe et qu’elle joue à nouveau au basket dans la WNBA.
Vendredi, les célébrités présentes au bord du terrain comprenaient la légende du tennis Billie Jean King, l’icône des Los Angeles Lakers Earvin « Magic » Johnson et l’actuel entraîneur-chef des Lakers Darvin Ham.
Peu de temps avant la dénonciation, le vice-président Harris a félicité les joueurs de Phoenix d’avoir veillé à ce que le cas de Griner ne soit pas oublié.
« Merci pour tout ce que vous avez fait pour soutenir Brittney, parce que je sais que c’était dur », a déclaré Harris dans une adresse de vestiaire. « C’était si difficile pour vous parce qu’une équipe est une équipe – c’est la famille. »
Le chef du syndicat des joueurs de la WNBA et l’attaquant des Sparks Nneka Ogwumike ont remercié Harris et l’administration Biden d’avoir aidé à obtenir la libération de Griner.
« Ce soir est un match, mais nous célébrons également le retour de l’un des nôtres », a déclaré Ogwumike.
Griner, 32 ans, championne de la WNBA et pionnière LGBTQ, a été arrêtée pour trafic de drogue dans un aéroport de Moscou en février 2022 dans un contexte de montée des tensions en Ukraine.
Au moment de son arrestation, Griner jouait pour une équipe professionnelle en Russie, comme le font un certain nombre de joueuses de la WNBA pendant l’intersaison.
Elle a été accusée de possession de cartouches de vapotage contenant une petite quantité d’huile de cannabis et condamnée en août à neuf ans de prison.
Elle a plaidé coupable aux accusations, mais a déclaré qu’elle n’avait pas l’intention d’enfreindre la loi ou d’utiliser la substance interdite en Russie.
Griner a finalement été libérée dans le cadre d’un accord qui l’a vue échangée contre le célèbre marchand d’armes russe Viktor Bout – connu sous le nom de « Marchand de la mort » – en décembre.
L’entraîneur de Phoenix Nygaard, quant à lui, a déclaré qu’elle espérait que son équipe bénéficierait du facteur de bien-être entourant le retour de Griner.
« Nous avons fait le tour de toutes les villes l’année dernière et BG était l’histoire », a déclaré Nygaard.
« Cette année, ce sera une histoire de joie, d’amour et de bonheur.
« Ainsi, cette énergie positive aidera probablement notre équipe et sera moins une distraction. »
« Nous avons ramené cette femme, cette femme noire et homosexuelle d’une prison russe, et l’Amérique l’a fait parce qu’ils l’appréciaient », a déclaré Nygaard.
« Le simple fait de faire partie d’un groupe qui valorise les gens à ce niveau, cela me rend très fier d’être un Américain. Je vois BG et je vois de l’espoir et je vois l’avenir.
