Washington (AFP) – Les avocats de cinq policiers ont déclaré avoir plaidé « non coupables » vendredi des accusations d’avoir assassiné Tire Nichols, un jeune homme noir décédé après avoir été battu par la police le mois dernier dans la ville américaine de Memphis, dans le Tennessee.
Des vidéos de l’incident ont montré les cinq officiers, qui sont tous noirs, donnant à plusieurs reprises des coups de pied et des coups de poing à Nichols lors d’un contrôle routier près de son domicile le 7 janvier, trois jours avant sa mort à l’hôpital.
Les avocats représentant les accusés, qui ont tous été licenciés par le département de police de Memphis, ont comparu lors d’une brève audience de plaidoyer initial pour un procès explosif qui a attiré l’attention nationale sur les problèmes d’abus policiers et de mauvais traitements infligés aux Afro-Américains.
Tous les cinq ont été accusés de meurtre au deuxième degré.
Le juge James Jones a reconnu ces sensibilités en avertissant les accusés et la famille de Nichols présents au tribunal que le procès pourrait être long et impliquer de « grandes émotions », et a exhorté à la « civilité » pour les personnes liées à la procédure.
« Toutes les personnes impliquées souhaitent que cette affaire soit conclue le plus rapidement possible. Mais il est important que vous compreniez tous que l’État du Tennessee ainsi que chacun de ces accusés ont le droit absolu à un procès équitable.
« Et je ne permettrai aucun comportement qui pourrait compromettre ce droit », a-t-il déclaré.
Disant qu’il y a une grande quantité de preuves à recueillir, Jones a fixé la prochaine date d’audience au 1er mai.
Après l’audience, l’avocat des droits civiques Ben Crump, qui représente la famille Nichols, a déclaré que les preuves vidéo substantielles impliquant les officiers devraient permettre un procès rapide.
« Il est important que nous avancions rapidement vers la justice », a déclaré Crump. « Lorsque des membres de notre communauté font quelque chose en vidéo, il ne faut pas longtemps pour les poursuivre. »
La mère de Nichols, RowVaughn Wells, a déclaré qu’elle se sentait toujours « engourdie » par la mort de son fils.
« Je sais que mon fils est parti. Je sais que je ne le reverrai plus jamais. Mais nous devons entamer ce processus de justice », a déclaré Wells.
Elle a ajouté qu’elle prévoyait d’assister à chaque audience du tribunal pour s’assurer que les anciens officiers « peuvent savoir que nous sommes ici ».
« Je veux que chacun de ces policiers puisse me regarder en face. Ils ne l’ont pas encore fait, ils pourraient même le faire aujourd’hui », a-t-elle déclaré.
Nichols, 29 ans, a été arrêté par des membres d’une équipe spéciale de la police anti-criminalité appelée l’unité Scorpion à Memphis le 7 janvier pour une infraction présumée au code de la route, selon la police.
La raison pour laquelle les agents l’ont arrêté reste inconnue.
Nichols a été brutalement battu par la police, dans des scènes enregistrées dans des images de caméras corporelles et de caméras de sécurité qui ont déclenché l’indignation nationale lorsqu’elles ont été rendues publiques à la fin du mois dernier.
Outre les cinq officiers accusés de meurtre au deuxième degré, un sixième a été licencié et d’autres responsables, dont trois pompiers, suspendus.
Crump a catégoriquement rejeté les rapports des médias et les commérages en ligne selon lesquels le motif de l’arrêt de la circulation impliquait l’amitié présumée de Nichols avec une femme qui avait eu une relation avec l’un des officiers.
« Toutes ces rumeurs qui circulent sont fausses et fausses », a déclaré Crump.
« Cette affaire accessoire n’a rien à voir avec la raison pour laquelle cela est arrivé à Tire Nichols », a-t-il déclaré.
«L’unité Scorpion avait pour habitude de faire cela aux Noirs de Memphis. C’est ça. »
Nichols a été enterré le 1er février lors d’une cérémonie à laquelle assistait le vice-président Kamala Harris, qui a déclaré que son passage à tabac « n’était pas dans la poursuite de la sécurité publique ».
« C’est une famille qui a perdu son fils et son frère à cause d’un acte de violence aux mains et aux pieds de personnes chargées de les protéger », a-t-elle déclaré lors d’un rassemblement à l’église chrétienne du boulevard Mississippi.
Le lendemain, lors d’une réunion avec des législateurs noirs, le président Joe Biden a exhorté le Congrès à mettre en place des réformes policières bloquées, citant la mort de Nichols.
« Mon espoir est que ce sombre souvenir stimule une action pour laquelle nous nous sommes tous battus », a déclaré Biden.
