Zania Stamataki, Université de Birmingham
Les premiers coronavirus connus pour infecter les humains ont été découverts il y a plus d'un demi-siècle – alors pourquoi n'y a-t-il aucun vaccin contre ces virus? Devrions-nous être optimistes qu'un vaccin efficace sera développé maintenant?
Le SRAS-CoV-2, le coronavirus récemment découvert qui cause le COVID-19, est assez similaire aux autres coronavirus, donc les scientifiques font des prédictions sur la façon dont notre système immunitaire pourrait y faire face. Mais sa nouveauté justifie sa propre étude approfondie. Semblable aux Sars et Mers qui provoquent un syndrome respiratoire aigu sévère, le nouveau coronavirus a émergé des animaux et peut endommager les poumons et parfois d'autres organes.
Pourquoi n’avons-nous pas de vaccin contre d’autres coronavirus humains? L'émergence de Sars et Mers, en 2002 et 2012 respectivement, a été annulée relativement rapidement ou a touché un petit nombre de personnes. Malgré l'intérêt des virologues passionnés, il n'y avait aucune incitation économique à développer un vaccin contre ces maladies car elles représentaient à l'époque une petite menace. Les virologues intéressés par les coronavirus avaient du mal à obtenir un financement pour leur recherche.
En revanche, COVID-19 a provoqué d'énormes perturbations dans le monde. En conséquence, au moins 90 vaccins sont en cours de développement, dont certains sont déjà en essais sur l'homme.
Comment fonctionne un vaccin
Un vaccin donne à notre corps une saveur inoffensive du virus, alertant la réponse immunitaire pour générer des anticorps et / ou une immunité cellulaire (lymphocytes T) prêts à combattre l'infection. L'idée est que nous pourrons ensuite déployer un système de défense prêt à l'emploi la prochaine fois que nous rencontrerons le virus, ce qui nous épargne des symptômes graves. Nous savons que la plupart des personnes qui se sont remises de COVID-19 ont des anticorps détectables dans leur sang.
Nous ne savons pas si ces anticorps sont pleinement protecteurs, mais un vaccin a toujours le potentiel de provoquer de puissants anticorps neutralisants et les scientifiques les évalueront après la vaccination. Les chercheurs rechercheront également de puissantes réponses des lymphocytes T dans le sang des personnes vaccinées. Ces mesures aideront les scientifiques à prédire l'efficacité du vaccin et seront disponibles avant l'approbation d'un vaccin.
La meilleure façon d'évaluer un vaccin, bien sûr, est de juger à quel point il protège les gens contre l'infection. Mais exposer les groupes vulnérables au virus est beaucoup trop risqué, de sorte que la plupart des vaccins seront testés chez les jeunes sans problèmes de santé sous-jacents. Il existe des considérations éthiques pour infecter délibérément une personne en bonne santé avec un virus potentiellement dangereux pour un essai de vaccin, et celles-ci doivent être examinées attentivement.
Au cours d'une pandémie, un volontaire vacciné peut être infecté par le nouveau coronavirus, surtout s'il est un professionnel de la santé. Il faudra du temps pour recueillir des données sur la protection après une infection et les comparer aux personnes qui ont reçu un vaccin placebo.
Défis liés aux vaccins
Le vaccin idéal devrait protéger tout le monde et provoquer des défenses à vie avec une seule dose. Il serait rapide à produire, abordable, facile à administrer (administration nasale ou orale) et n'aurait pas besoin d'être réfrigéré, afin que les non-spécialistes puissent le distribuer dans des parties du monde difficiles à atteindre. En réalité, nous ne comprenons pas complètement comment produire un vaccin qui induit une immunité protectrice à long terme pour différents virus. Pour certaines infections, nous devons administrer des vaccinations de rappel.
Le vieillissement s'accompagne d'un système immunitaire fatigué qui a du mal à répondre à la vaccination, et c'est également le cas pour les personnes dont le système immunitaire est affaibli, il est donc difficile de protéger les plus vulnérables. Par conséquent, les programmes de vaccination qui protègent plus de 80% de la population peuvent réduire l'incidence de la propagation du virus et protéger les personnes vulnérables par procuration, grâce à l'immunité collective. Actuellement, le pourcentage de personnes qui pourraient avoir eu COVID-19 dans différentes parties du monde varie, mais cela est difficile à estimer en raison de la disponibilité des tests.
Les scientifiques testent et confirment l'innocuité d'un vaccin avant son approbation. Nous comprenons que dans certaines infections virales, les anticorps existants d'une infection antérieure par le même type de virus peuvent provoquer une maladie plus grave. Cependant, il n'y a aucune preuve solide d'effets indésirables des anticorps contre le SRAS-CoV-2.
À portée de main
Voici quelques raisons d'être optimiste. Premièrement, ce virus peut être guéri. Contrairement à certains virus tels que le VIH qui intègrent leur génome dans le nôtre et se reproduisent après élimination immunitaire, nous savons que le SRAS-CoV-2 est incapable de persister de cette façon.
Deuxièmement, la plupart des patients infectés développent des anticorps et il existe des preuves de réponses des lymphocytes T spécifiques au virus. Bien que nous ne sachions pas encore si ces réponses sont protectrices, ce sont précisément les réponses qui peuvent conduire à la mémoire immunologique, pierre angulaire de la vaccination. Les vaccins seront raffinés et enrichis pour induire des réponses immunitaires plus puissantes que l'infection naturelle.
Troisièmement, les coronavirus mutent plus lentement que les virus tels que la grippe, et nous savons par Sars et Mers que les anticorps peuvent persister pendant au moins un à deux ans après la guérison. C'est une bonne nouvelle pour un vaccin efficace qui peut ne pas nécessiter de mise à jour pendant un certain temps.
Il y a plus de raisons d'être optimiste. Les scientifiques testent plusieurs approches, il y a donc une plus grande probabilité de succès, et les sociétés pharmaceutiques se sont engagées tôt, augmentant la production et travaillant la logistique pour la distribution avant même que le vaccin ne fonctionne. Cela vaut l'investissement car les ressources peuvent être rapidement réaffectées pour les vaccins les plus prometteurs après les premiers essais cliniques.
Un vaccin contre le coronavirus est à notre portée, et c'est notre meilleur espoir d'endiguer la transmission et de générer une immunité collective pour protéger les plus vulnérables. En enlevant ses hôtes pour la réplication, nous pouvons éradiquer ce virus de la population humaine tout comme la vaccination avait éradiqué la variole.
Zania Stamataki, maître de conférences en immunologie virale, Université de Birmingham
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l'article original.
