Dans la perspective d’aujourd’hui, nous célébrons à juste titre Glenn Burke pour son rôle d’athlète qui n’a pas caché qu’il était gay alors qu’il était un joueur de baseball actif dans les années 1970. Aux yeux de l’histoire, Burke est considéré comme un pionnier et un exemple de courage face à un sport et une culture hostiles.
À son époque, cependant, Burke a payé un prix élevé pour cette bravoure. En fait, la nouvelle biographie convaincante et bien documentée d’Andrew Maraniss, «Singled Out: The True Story of Glenn Burke», choisit d’ouvrir son récit dans les années 1990 avec Burke découvert dans un hôtel miteux de San Francisco au milieu d’une bataille avec crack addiction, comme pour souligner à quel point il est important de se souvenir des aspects tragiques de la vie de Burke.
Comme Maraniss le précise tout au long du livre, il n’a pas eu à finir de cette façon.
Parmi les aspects les plus fascinants de «Singled Out», il y a les détails similaires dans les débuts de Burke et de nombreux athlètes sortant dans les magasins que Outsports publie de l’époque actuelle. Comme plusieurs récits de Courage Is Contagious, Maraniss dépeint le jeune Burke comme un athlète extrêmement talentueux qui se rend compte qu’il est différent et ne sait pas comment il sera reçu par ses coéquipiers et son sport.
La différence est que dans le contexte des années 1970, le baseball et la société traditionnelle considéraient sa sexualité comme un défaut. Ainsi, au lieu de moments d’acceptation, l’ascension de Burke dans les ligues mineures a été marquée par une rébellion occasionnelle et même par de la violence, comme une tristement célèbre mêlée de 1974 à Ottawa qui a commencé avec Burke debout sur le monticule des lanceurs, défiant toute une équipe par lui-même.
Sans frapper le lecteur par-dessus la tête, Maraniss indique clairement que de telles explosions ont leur origine dans les tensions que Burke a vécues en vivant une double vie – dehors et libre quand il était chez lui dans le quartier de Castro à San Francisco, mais incapable d’être complètement lui-même au baseball.
Les raisons des luttes de Burke sont expliquées par la plus grande force du livre: la profondeur de la recherche historique de Maraniss. Alors que de nombreux livres chevauchent la ligne entre le sport et l’histoire, «Singled Out» est la première biographie de baseball que j’ai lue qui raconte habilement l’histoire de la vie d’un joueur contre le récit de la lutte pour les droits des LGBTQ.
C’est aussi la première fois que je vois mon sport préféré examiné dans une biographie complète aux côtés de pierres de touche comme Stonewall, le contrecoup d’Anita Bryant et Harvey Milk. En tant que fan de baseball gay, voir l’intersection de ces lignes historiques était exaltant.
Grâce à la profondeur des recherches de Maraniss, «Singled Out» surprend parfois par des révélations sur la profondeur et la répulsion de l’homophobie du baseball organisé à l’époque de Burke. Par exemple, Maraniss raconte comment The Advocate a contacté les équipes de la MLB au milieu des années 70 pour savoir si des joueurs étaient homosexuels et cite une réponse ouvertement haineuse des Twins qui indique clairement qu’ils auraient dû changer leur nom en Minnesota. Alliance défendant les libertés.
Une fois que Burke a atteint la cour des grands avec les Dodgers de Los Angeles, le récit de Maraniss donne l’impression que Burke était sur le point de se faire une place dans le jeu lors de sa première saison complète. Il délimite la différence entre les coéquipiers de Burke et les courtiers en puissance des Dodgers tout en montrant comment plusieurs des pairs de Burke ont observé qu’il était gay et semblait parfaitement bien avec cela. Comme l’indiquent plusieurs histoires d’exploits de Burke, bien qu’il ne se soit jamais officiellement présenté à ses coéquipiers, ils n’avaient pas besoin d’être Tim Curry au niveau final de l’indice pour le comprendre.
En outre, les entretiens de Maraniss avec les stars des Dodger des années 70, Dusty Baker et Davey Lopes, établissent que Burke était une figure amusante et populaire, brisant fréquemment le club-house avec des impressions de Richard Pryor (un autre pionnier qui poussait à l’autodestruction à cette époque). Toutes ces preuves ouvrent la possibilité que Burke aurait pu être plus pleinement accepté par ses pairs avant que des figures d’autorité comme feu Tommy Lasorda ne se mettent en travers du chemin.
Au cours de cette partie de son histoire, un domaine que j’aurais aimé voir Maraniss explorer plus en profondeur est la relation entre les tensions hors-terrain de Burke et les performances en jeu. Alors que sa trajectoire de ligue mineure indiquait qu’il était un véritable espoir, les chiffres de Burke avec les Dodgers et Oakland A allaient de meh à 1962 Mets. Compte tenu de ses talents sportifs évidents, j’aurais été curieux de savoir si ses coéquipiers ou dépisteurs s’attendaient à ce qu’il s’améliore s’il lui en donnait plus de chance.
Néanmoins, le sens du détail du livre est toujours sa plus grande force et Maraniss ne comble pas le diagnostic de toxicomanie, d’itinérance et de sida qui a constitué la triste fin de Burke. De cette façon, il nous oblige à compter honnêtement avec l’époque qui a transformé un personnage héroïque et magnétique comme Burke en une figure tragique. Et de se rendre compte qu’il n’y a pas si longtemps, une telle homophobie était considérée comme normale.
Le refus de Burke de reculer et de changer qui il était en réponse aux pressions de son temps est ce qui a fait de lui une figure importante pour notre communauté. «Singled Out» est un récit approprié et honnête de son héritage. En train de l’écrire, Maraniss montre à quel point Burke a sacrifié pour avoir osé être un héros LGBTQ à une époque qui les diabolisait.
