Svante PaaboPhoto : capture d’écran YouTube
Le généticien suédois bisexuel Svante Paabo a reçu lundi le prix Nobel de médecine.
L’homme de 67 ans a aidé à fonder l’étude de la paléogénétique, un domaine qui étudie les humains anciens et d’autres espèces utilisant du matériel génétique très ancien. En utilisant cette science, Paabo a réussi à reconstruire le génome de l’homme de Néandertal, l’ancien parent le plus proche de l’homo sapiens, l’espèce humaine moderne. Les scientifiques pensent que les Néandertaliens ont génétiquement divergé de l’homo sapiens il y a près de 500 000 à 650 000 ans.
La reconstruction par Paabo du génome de Néandertal était particulièrement impressionnante étant donné que son équipe ne disposait que de preuves ADN qui s’étaient gravement dégradées sur près d’un demi-million d’années.
Lui et son équipe ont également aidé à découvrir une nouvelle espèce humaine appelée les Dénisoviens en extrayant avec succès l’ADN d’un petit fragment d’os de doigt trouvé dans une grotte sibérienne. Cette découverte a aidé les scientifiques à comprendre comment les humains ont migré à travers l’Asie.
Le travail de Paabo ne concerne pas seulement le passé. La paléogénétique peut aider les scientifiques modernes à comprendre comment l’esprit et le corps humains ont évolué, en particulier en réponse aux maladies.
Par exemple, au plus fort de la pandémie de COVID-19, Paabo a découvert que les personnes possédant de plus grandes quantités d’ADN de Néandertal étaient plus susceptibles de tomber gravement malades. Les scientifiques ont utilisé ces informations pour en savoir plus sur la meilleure façon de répondre aux personnes nouvellement infectées.
« Essayer de comprendre les implications de [ancient DNA] car la santé est quelque chose qui nous accompagnera pour le reste de… notre temps en tant qu’espèce », a déclaré David Reich, généticien des populations à la Harvard Medical School de Boston. Les nouvelles nationales en parlant de l’œuvre de Paabo.
Le prix Nobel de Paabo est venu avec une récompense de 900 000 $. En apprenant sa victoire, ses coéquipiers ont célébré en le jetant dans un bassin d’eau près de l’institut où il travaille.
« Paabo l’a pris avec humour, éclaboussant ses pieds et riant », a rapporté l’Associated Press.
Paabo s’est révélé publiquement bisexuel dans son livre non romanesque autobiographique de 2014, Homme de Neandertal : à la recherche des génomes perdus.
Il aurait écrit qu’il pensait qu’il était gay jusqu’à ce qu’il rencontre sa femme, la primatologue et généticienne américaine Linda Vigilant, et qu’il tombe amoureux de ses « charmes de garçon ».
Ils élèvent maintenant un fils et une fille à Leipzig, en Allemagne. Là, Paabo a fondé l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive, où il travaille maintenant.
Le père de Paabo, Sune Bergstrom, a également remporté le prix Nobel de médecine en 1982.
« La plus grande influence dans ma vie a été sans aucun doute ma mère, avec qui j’ai grandi », a déclaré Paabo dans son interview pour le prix Nobel. « Et dans un certain sens, cela me rend un peu triste qu’elle ne puisse pas vivre cette journée. Elle était en quelque sorte très intéressée par la science et m’a beaucoup stimulée et encouragée au fil des ans.
Paabo est également professeur auxiliaire à l’Institut des sciences et technologies d’Okinawa au Japon.
