Une place en finale de la Coupe d'Australie – la principale compétition nationale à élimination directe du football masculin en Australie – est le prix de rêve proposé à Andy Brennan et à ses coéquipiers de South Melbourne ce week-end.
South est le seul club hors A-League à avoir atteint les demi-finales cette saison, et cela fait sept ans qu'ils n'ont pas été aussi loin. Ils auront également l'avantage de jouer à domicile dimanche, contre le Macarthur FC de Sydney.
Brennan en est à son troisième passage au club, et les photos récentes sur les réseaux sociaux montrent à quel point il s'amuse. Jouant régulièrement, il a marqué des buts et en a préparé au cours d'une campagne qui a vu South terminer en tête de son championnat et remporter la coupe d'État de Victoria.
Sortez des coulisses et entrez dans le jeu
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Considérant qu'il a presque été perdu dans le football en 2019, alors qu'il était tellement aux prises avec le fait d'être gay et de ne pas avoir d'opinion sexuelle qu'il a pensé à quitter le jeu, il a une histoire de réussite pour lui tout seul.
« J'en suis arrivé à un point où je ne pouvais plus supporter de vivre comme je le faisais et d'avancer dans le sport », dit-il. Dans un billet de blog publié sur le site Web du syndicat des joueurs, il a écrit les mots « Je suis gay » et s'est libéré. « J'ai juste senti que je devais le dire. »
Il fut le premier footballeur masculin à faire son coming out en Australie et à l'époque, Collin Martin, en MLS, était le seul autre professionnel actif du côté masculin du sport à être gay, n'importe où dans le monde.
Depuis lors, seulement quatre autres joueurs professionnels ou semi-professionnels – Josh Cavallo, Jake Daniels, Zander Murray et Jakub Jankto – ont partagé des nouvelles personnelles similaires alors qu'ils jouaient activement.
Cela ne représente qu'une infime partie des quelque 130 000 footballeurs professionnels masculins qui évoluent dans le monde. « Ces chiffres sont tout simplement stupéfiants », déclare Brennan, s'exprimant sur le podcast Football v Homophobia.
Mais quelle est la part de ce problème dans la tête et dans la culture ? Essayer de donner un sens à tout cela est l’une des raisons pour lesquelles Brennan poursuit un doctorat en psychologie.
Il a commencé ses études dans ce domaine à l'époque où il a fait son coming out. « C'est à travers mes expériences dans le football et le sentiment de ne pas vraiment être à ma place que j'ai voulu faire de la psychologie. C'est un domaine très important pour donner à un individu le sentiment d'être inclus. »
Dans son article de blog de 2019, Brennan décrit le placard comme « un fardeau mental consistant à ne pas savoir comment ceux qui vous entourent réagiront… C'était une pression perçue qui me consumait. »
Cinq ans plus tard, il semble à l'aise et ses performances sur le terrain le prouvent. Il n'avait pas contribué autant à la performance de son équipe en termes de buts et de passes décisives depuis des années.
Il attribue cela à un changement psychologique. « Je me remettais constamment en question. Quand quelqu’un s’en prenait à moi de manière constructive pour améliorer mon jeu, je le prenais très personnellement.
« Mais maintenant, je ne le ressens plus de cette façon et quand j'y réfléchis, je me rends compte que ce sentiment nuit à mes performances, même si je joue juste pour le plaisir. On peut profiter beaucoup plus de son sport. »
« Tu amènes un petit ami ? Je le ferais ! »
Le football n'est pas souvent l'objet de témoignages de joueurs homosexuels. Lorsque ces histoires sont partagées, elles suscitent toujours un intérêt mondial, une certaine analyse et parfois l'engagement des instances dirigeantes et des fédérations.
Le jeu reprend rapidement son cours normal, mais pour le joueur, ce n'est que le début. Brennan dit que les premières années lui ont offert de nombreuses « perspectives nouvelles » qu'il n'avait pas envisagées auparavant.
Il n'avait pas prévu de faire du plaidoyer, mais il a trouvé cela épanouissant. Il entend rarement des commentaires homophobes ces derniers temps et se demande si c'est parce qu'il est à portée d'oreille ou si la culture des vestiaires a vraiment changé. Et il reste des inconnues, comme les relations amoureuses et le fait de rendre sa vie amoureuse plus publique.
La NPL Victoria, la ligue dans laquelle évolue South Melbourne, a récemment organisé sa soirée annuelle de remise de prix. Brennan pense qu'il aurait été bien d'emmener un petit ami avec lui. « Je ne sors avec personne en ce moment, donc si quelqu'un m'écoute… », rit-il.
« Je le ferais, mais je sens que je ressentirais quand même un certain malaise. Ces pensées me viendraient à l'esprit : est-ce que les gens me jugent ici ? Et c'est quelque chose qui va me suivre pendant un certain temps.
« Cinq ans, ça paraît long, mais on va être confronté à de nombreuses situations. »
Cavallo, son compatriote australien, est désormais fiancé à sa compagne, Leighton Morrell. Aux États-Unis, Collin Martin et son petit ami, Zach Ware, ont rendu publique leur relation. Cela encourage Brennan.
« J’espère que Josh et Collin se sentiront aussi à l’aise », a déclaré Brennan. « Je ne sais pas si leurs événements sur le tapis rouge sont plus importants que les miens, mais ils pourraient attirer un peu plus d’attention qu’à South Melbourne. »
Le gala qui attire le plus d'attention en Australie est la cérémonie de remise de la médaille Brownlow, une cérémonie fastueuse qui récompense le « meilleur et le plus juste » joueur de l'Aussie Rules. L'édition de cette année se tiendra à Melbourne lundi soir.
Des incidents de langage homophobe ont été sanctionnés à plusieurs reprises cette saison dans l'AFL, la ligue la plus regardée du pays. La fréquence de ces insultes sur le terrain est naturellement décevante pour Brennan, même si, selon lui, cela montre au moins « à quoi ressemble réellement le paysage et donne un point de référence pour y faire face ».
Ce n'est toutefois pas le cas d'un autre incident récent impliquant un sportif australien qui a tenu des propos homophobes. Patrick Yazbek, du Nashville SC, a été suspendu pour deux matchs en vertu d'une politique de la MLS qui dissimule la nature des délits discriminatoires aux médias et aux fans.
Outsports a appris que l'ancien milieu de terrain du Sydney FC avait utilisé le mot homophobe en F sur le terrain, mais lorsqu'ils ont été contactés pour une réponse, la MLS et l'association des joueurs ont toutes deux refusé de commenter.
« Si l’objectif est d’éradiquer ce type de langage, il faut être en mesure d’utiliser des exemples de ce langage pour faire passer un message », explique Brennan.
« Si les gens sont simplement bannis et qu'il n'y a aucune communication sur les raisons de cette interdiction, je ne vois pas comment cela va aider les autres à comprendre pourquoi c'est mal. »
Faire disparaître la honte
Des études psychologiques supplémentaires sur les causes de la discrimination anti-LGBTQ dans le sport aideraient les fédérations à s’attaquer au problème.
Brennan estime que les fédérations devraient investir davantage dans la formation, du haut vers le bas, mais insiste sur le fait qu'un changement de culture doit également venir de l'autre côté, en particulier dans les clubs de base. « Changeons cela pour que les joueurs qui arrivent ne parlent plus de cette façon », ajoute-t-il.
Il pense à lui-même plus jeune, aux insultes proférées par ses entraîneurs et ses coéquipiers, et à la façon dont cela a progressivement érodé son estime de soi. Ce n'est qu'à la vingtaine qu'il s'est senti prêt à assumer sa vérité.
De toute évidence, la plupart des joueurs homosexuels du football professionnel ne le font jamais. Alors qu'il disputera dimanche ce qui est sans doute le match le plus important de sa carrière à ce jour, Brennan mérite d'être à nouveau applaudi pour son courage.
Il pense à ceux qui sont encore dans le placard. « Plus on vieillit, plus on a le sentiment de vivre dans le mensonge et de perdre son temps en n'étant pas capable de vivre comme on est. C'est vraiment dommage que cela continue. »
Que ce soit par le jeu ou par la psychologie, il montre que le chemin le moins emprunté mène à un endroit plus heureux. Peut-être même à une finale de coupe.
Andy Brennan s'est entretenu avec Jon Holmes pour un épisode du podcast Football v Homophobia. Écoutez la conversation dans son intégralité ici.
