Tre ‘Booker et Chris Crawford ne savent jamais ce qu’ils vont entendre lorsqu’ils entreront sur le terrain chaque dimanche et encourageront leurs Panthers de la Caroline. En tant que deux des premiers pom-pom girls masculins de l’histoire de l’équipe, ils savent que leur présence aux côtés des jupes courtes et des pompons de leurs collègues danseurs peut faire sourciller.
Mais ils savent aussi qu’ils peuvent inspirer. Les Rams de Los Angeles sont devenus la première équipe de la NFL à ajouter des pom-pom girls masculines il y a trois ans, et depuis lors, 11 clubs ont emboîté le pas. Booker et Crawford sont des pom-pom girls gays et noirs dans un sport dominé par l’hétéronormativité et tous ses attributs culturels.
Leur place sur la liste des TopCats envoie un message fort à tous ceux qui peuvent regarder, en particulier aux autres danseurs amateurs de football qui voudront peut-être un jour encourager leur équipe préférée.
« Je sais que je ne fais pas ça juste pour moi », a déclaré Booker. « Je fais ça pour la personne qui me suivra. »
Booker, Crawford et Melvin Sutton ont fait les TopCats cette saison et ont immédiatement attiré l’attention, y compris un reportage dans le Charlotte Observer. Ils partagent un lien fraternel et un amour pour la danse et le football. Jusqu’à récemment, ces deux intérêts étaient perçus comme un anathème l’un pour l’autre, en particulier pour les hommes.
Mais Booker et Crawford n’ont jamais eu peur de contrer les stéréotypes. Avant d’aller à l’école d’art, Booker s’est fait railler lorsqu’il a décroché son premier split lors d’un rassemblement d’encouragement à l’école, avec des camarades de classe proclamant qu’il n’avait pas de couilles. Crawford a entendu des railleries similaires grandir dans le centre de la Géorgie. Ils n’ont pas laissé l’ignorance de leurs pairs les ralentir.
« Pendant un moment, ça m’a dérangé. Cela me couperait profondément », a déclaré Crawford. « Mais je suis arrivé au point où je me suis dit : ‘C’est l’opinion de quelqu’un d’autre sur moi, et à la fin de la journée, je me définis.' »
Booker est arrivé à la même réalisation au cours de son adolescence, bien qu’il y ait eu quelques essais et erreurs. Pour lui, repousser les limites était important.
« Quand vous sortez pour la première fois, vous cédez en quelque sorte à ce stéréotype. C’est comme, ‘Ouais, peut-être que je devrais être aussi gay que possible, parce que c’est ce que le stéréotype croit que je suis’ », a-t-il déclaré. « Une fois que vous allez à cet extrême, vous réalisez en tant qu’individu que cet extrême n’est peut-être pas qui vous êtes, mais vous devez y aller pour déterminer si c’est qui vous êtes. »
Booker a toujours su que jouer faisait partie de son identité. Avec un réalisateur primé aux Emmy Awards pour une marraine (Joanne Hock), les parents de Booker l’ont encouragé à poursuivre la danse. Avant de rejoindre les TopCats, Booker était danseur de scène sur la ligne de croisière de Disney.
Lui et Crawford se sont rencontrés pour la première fois alors qu’ils étaient étudiants à l’école des arts de l’Université de Caroline du Nord à Winston-Salem. Maintenant, ils peuvent se soutenir tous les jours, avec un coup de pouce de leur entraîneur bien-aimé, Chandalae Lanuoette.
« Chandalae est la meilleure chose qui me soit jamais arrivée dans ce processus », a déclaré Booker. « Elle me pousse à être moi-même. Elle dit : « Si vous voulez porter une jupe, dites-le simplement. Si vous voulez porter un crop top, dites-le simplement. Ne vous sentez pas obligé de donner l’impression de vous adapter au statu quo de ce qu’ils attendent de vous.’ »
Booker et Crawford disent qu’ils n’ont reçu que le soutien des joueurs et de l’organisation des Panthers, ce qui rend leur travail beaucoup plus facile. Mais il y a encore des moments gênants, comme lorsqu’ils accompagnent les femmes TopCats pour certaines apparitions en personne.
Ils s’en sortent en étant eux-mêmes.
« Nous sommes des Carolines. C’est la ceinture biblique », a déclaré Booker. « Je suis aussi très religieux. Mais je sais aussi que je dois être moi-même honnête, que j’aie ou non mon uniforme. Cela ne censure pas qui je suis. Cela ajoute à qui je suis.
Douze semaines après le début de la saison, Booker et Crawford sont à l’aise sur un terrain de la NFL. Pour deux homosexuels, ce n’est pas une mince affaire.
Ils se sentent bénis.
« L’équipe et l’organisation sont si accueillantes avec nous que nous le sommes », a déclaré Crawford. « Je me sens chez moi. Je me sens tellement à l’aise là où je suis. C’est quelque chose que j’ai l’impression que la communauté LGBTQ n’a pas à dire grand-chose. »