Au milieu des lumières vives de l’arène du Footprint Center de Phoenix, Diana Taurasi a brillé avant le début du premier match de la finale WNBA 2021.
Après un vote des fans pendant toute la saison sur les plus grands joueurs de l’histoire de la WNBA, le pilier de longue date du Phoenix Mercury a été choisi comme le plus grand de tous les temps de la ligue des 25 ans (alias le « GOAT »).
Il est difficile de discuter avec la sélection. Elle est la meilleure buteuse de tous les temps de la ligue avec trois championnats WNBA et cinq médailles d’or olympiques.
En plus du prix spécial pour l’occasion, elle a brandi un petit grenouillère qui disait « FUTURE CHÈVRE ».
C’était peut-être le sommet au milieu des sommets d’un week-end chargé.
Vendredi 8 octobre : Match 5 contre Las Vegas
Le match décisif des demi-finales entre le Phoenix Mercury et les Las Vegas Aces a été une bataille entre des vétérans établis comme Taurasi et Brittney Griner, et la prochaine génération de talents WNBA en 2020 MVP A’ja Wilson, cette saison WNBA sixième femme de l’année Kelsey Plum et au centre Liz Cambage.
À égalité à 81 avec 1:12 restant dans le règlement, Taurasi est sorti d’un écran pour recevoir une passe de Skylar Diggins-Smith avec un regard ouvert à trois points. Son compatriote olympien Chelsea Gray ne pouvait que regarder le tir se faire entendre. Le Mercury menait 84-81.
Les As ont rapidement travaillé sur le sol où Gray a trouvé un bon aperçu du haut de la clé. Elle l’a balancé et a égalisé le match. Une minute frénétique de quasi-accidents a suivi où aucune équipe n’a pu marquer.
Ce qui a permis de sortir de l’impasse, c’est lorsque Taurasi a tenté de manœuvrer sur une cheville gimpy qu’elle s’est battue toute la saison et a perdu le ballon à quelques secondes de la fin. Shey Peddy, à la traîne du jeu, a attrapé le ballon libre et a tiré une faute tout en mettant en place un désespoir de trois avec 4,8 secondes à jouer. Elle a réussi deux des trois lancers francs et les Mercury étaient en hausse, 86-84.
Les As ont eu une dernière chance sur un retour vers Wilson, qui a eu un pas sur Griner. Le centre vétéran a récupéré pour bloquer la tentative de Wilson d’égaliser, puis a attrapé le ballon pour sceller ce qui serait une victoire de 87-84 sur Mercury.
Regardant de la zone arrière était un Taurasi heureux, bien qu’entravé. Elle avait 24 points pour compléter l’effort de 28 points et 9 rebonds de Griner, mais les statistiques, les enjeux et le Chicago Sky en attente étaient une préoccupation secondaire.
Sa dernière remarque de son interview d’après-match à ESPN a révélé la principale préoccupation. Un message à sa femme et star à la retraite de la WNBA – maintenant directrice du développement et des performances de Mercury – Penny Taylor : « Tiens bon, bébé. J’arrive! »
Samedi 9 octobre : « GOAT #2 »
Taurasi est parti sur un vol privé de Las Vegas à Phoenix. Elle est arrivée juste à temps pour voir sa femme donner naissance à une petite fille. Elle est leur deuxième enfant, rejoignant leur fils, Leo, né en 2018.
Le Twitter de Phoenix Mercury a crié la bonne nouvelle :
À 4h24, bébé GOAT #2 est arrivé. Félicitations à Dee et Penny pour la naissance de leur belle petite fille en bonne santé. #FamilyOf4TheValley
– Phoenix Mercure – X (@PhoenixMercury) 9 octobre 2021
« Les deux derniers jours ont été assez mouvementés », a déclaré Taurasi à l’Associated Press. « Ce que nous avons fait à Vegas n’a pas été une mince affaire. Ce fut un match très difficile que nous nous sommes retrouvés à gagner, puis à rentrer chez nous et à remporter la meilleure victoire de tous les temps, une fille en bonne santé et une épouse en bonne santé.
Elle n’aurait pas longtemps pour fêter la nouvelle arrivée. Le lendemain serait le premier match de la finale de la WNBA. Leurs adversaires, le Chicago Sky, ont éliminé le Connecticut Sun en quatre matchs lors de leur demi-finale. Ils étaient reposés, prêts, et ils avaient sept ans à régler.
En 2014, le Sky et le Mercury se sont rencontrés en finale de la WNBA. Taylor était un compagnon de zone arrière avec Taurasi à l’époque. Elena Delle Donne était la porteuse de lance du Sky aux côtés des « VanderQuigs ». Griner était en duel dans la peinture avec Sylvia Fowles, qui jouait pour son ancien entraîneur universitaire, Pokey Chatman.
Cette finale s’est terminée avec le Mercury balayant le ciel en trois matchs et Taurasi était le MVP des finales de la WNBA.
Certains des noms ont changé pour les deux équipes, mais un nom de superstar rejoint la mêlée maintenant. Au début de la saison 2021, le Sky a ramené la star pérenne Candace Parker dans sa ville natale.
Certains pensent qu’elle aurait dû être nommée à l’honneur GOAT que les fans ont donné à Taurasi.
Dimanche 10 octobre : ce n’est pas 2014
Le Mercury a tenu son terrain à domicile tout au long du premier quart, menant 25-20. Le deuxième quart-temps et le reste du match appartenaient aux Sky.
Parker, avec Allie Quigley et Courtney Vandersloot, a propulsé une poussée de 17-0 au deuxième trimestre qui a laissé le Mercury fatigué à la mi-temps. En deuxième mi-temps, Keelah Copper a fait connaître sa présence, menant tous les buteurs avec 21 points. Stephanie Dolson est sortie du banc pour marquer 14, et ajouter à l’aide défensive sur Griner.
Avec 16 points et 8 rebonds, Parker a mis des chiffres sur le tableau, mais sa plus grande influence a été sa présence constante de vétéran pour le Sky. Elle était également une haie défensive supplémentaire contre Taurasi, qui avait 17 points, mais avait également 6 revirements.
Le Sky a remporté le premier match 91-77, et par la suite, Taurasi n’aurait aucune excuse pour la fatigue. « On ne peut pas retourner le ballon comme ça, surtout pas en finale. C’est juste que je suis un mauvais basketteur », a-t-elle déclaré à AZ Central. « Nous allons ajuster certaines choses et j’espère que nous serons dans de meilleures positions pour sortir de ces pièges sur le terrain. »
Le Sky prend la tête de la finale de la WNBA avec le match 2 prévu mercredi à Phoenix. Pourtant, même pour un Taurasi aguerri, un nouvel arrivant prend un peu de la peine d’être en baisse de 1 matchs contre aucun.
« Penny est incroyable, et c’est la petite fille la plus mignonne et la plus saine, donc nous sommes vraiment heureux. »
